Cuando uno llega en coche a la ciudad del condado de Tyrone que aspira a convertirse en la primera Ciudad de la Cultura del Reino Unido, lo primero que ve son los Tinnies: cinco estatuas metálicas de 5,5 metros de altura, bailarines y músicos, que actúan mientras los coches pasan y continúan su camino.
Estos son los gigantes que te dan la bienvenida a Strabane, un lugar que aspira a dar la sorpresa y alzarse con el premio por delante de ciudades más grandes del Reino Unido como Grimsby, Rotherham y Port Talbot .
La ciudad, con 13.000 habitantes y situada a unos 22 kilómetros de Londonderry, en el noroeste de Irlanda del Norte, posee una rica historia cultural.
El cantautor Paul Brady, la astrónoma solar Annie Maunder y Brian O’Nolan, más conocido como el escritor Flann O’Brien, vivieron en Strabane en algún momento.
Sin embargo, la candidatura de Strabane para convertirse en ciudad de la cultura llega en un momento en que el principal centro de artes de la ciudad, el Teatro Alley, está cerrado debido a una fuga de agua, y se prevé que permanezca cerrado durante mucho más tiempo del esperado inicialmente .
La ironía no pasa desapercibida para la gente relacionada con las artes en la ciudad.
Ciara McCay, directora del Festival de Teatro de Strabane, dijo que la noticia era «agridulce en cierto modo», dado que el premio reconoce la cultura y da visibilidad a la narración original mientras el Teatro Alley permanece cerrado.
Comentó que el teatro está muy arraigado en su familia, y señaló que su padre, Aodh McCay, participó en la planificación del recinto y ayudó a dar forma a su diseño.
McCay dijo que es «desgarrador» que actualmente no esté abierto, pero se mostró encantada de que la ciudad esté siendo reconocida de forma positiva.
La humorista Emer Maguire, por su parte, lo sabe muy bien: tuvo que cambiar la fecha de dos de sus espectáculos tras el cierre del teatro.
«Estaba muy disgustada, al igual que el público, porque las entradas se habían agotado con mucha antelación», dijo.
«He actuado allí desde que era adolescente y es un lugar maravilloso y de primer nivel, así que tener un sitio así en Strabane significa que ya estamos superando las expectativas. Me gustaría que se siguiera invirtiendo en él.»
«Algunas personas opinan que no habría tardado tanto en reabrir si hubiera sido un teatro en Derry o Belfast, y creo que probablemente tengan razón. A veces la gente se olvida de nosotros y nos quedamos atrás.»
Emer MaguirePara Maguire, esto es lo que la candidatura de la ciudad cultural podría, en su opinión, corregir.
«Haber sido de Strabane y haber crecido allí me ha inculcado un verdadero sentimiento de orgullo y alegría por mi ciudad. Sabemos lo que significa para nosotros y lo maravillosa que es, pero es fantástico ver que eso se reconozca a nivel nacional a tan gran escala», dijo Maguire.
«Estoy muy orgulloso y muy feliz, para ser honesto.»
DCSDCMaguire reconoce que la ciudad la ayudó a forjar una carrera en la comedia y la música.
«Para ser un pueblo tan pequeño, hemos producido una cantidad asombrosa de músicos, escritores, actores, comediantes y artistas, y parece que crecer allí tiene algo que fomenta la creatividad.»
«En mi opinión, me encantaría ver inversiones en las artes que dejen un legado duradero, como talleres en escuelas, espacios de ensayo, pequeños teatros o festivales», dijo. Añadió que programas similares tuvieron un «enorme impacto» en ella durante su infancia.
«También me encantaría que los jóvenes supieran que no tienen que irse para ser creativos.»
Martin Gallan coincide en lo que respecta a la reputación cultural de Strabane.
«Creo que esto refuerza lo que personas como yo hemos dicho durante años: que Strabane tiene una enorme importancia histórica y cultural», dijo Gallan.
Gallan, fabricante de gaitas uilleann y expresidente de la Cámara de Comercio de Strabane, dijo que la ciudad a veces «recibe mucha mala prensa injusta» que puede eclipsar a la «gente fantástica que vive y trabaja aquí».
«Para ser un lugar tan pequeño, tenemos una cantidad enorme de talento musical increíble, tanto tradicional como contemporáneo, que, en mi opinión, son algunos de los mejores de esta isla.»
Según explicó, el cierre del Alley Theatre dificultó que la ciudad atrajera a artistas de renombre, pero espera que una candidatura exitosa para ser ciudad cultural ayude.
¿Qué es la Ciudad de la Cultura del Reino Unido?
El concurso UK Town of Culture es una nueva competición del Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte (DCMS, por sus siglas en inglés).
Afirmó que se inspiró en el éxito de la Capital Europea de la Cultura y que su objetivo es «celebrar las ciudades y ayudar a crear un legado cultural duradero».
El gobierno seleccionará las mejores ciudades pequeñas, medianas y grandes entre las solicitudes que reciba.
Una de ellas será nombrada Ciudad de la Cultura del Reino Unido 2028 y recibirá 3 millones de libras esterlinas para desarrollar un programa anual de celebraciones culturales, mientras que las otras dos finalistas recibirán 250.000 libras esterlinas cada una.
El nuevo concurso, en el que se han seleccionado 15 plazas de entre casi 400 solicitudes , se celebrará paralelamente a la designación de la Ciudad de la Cultura del Reino Unido en 2029.
¿Qué opina la gente de Estrabane?
Los dueños de la cafetería, Adrian y Gillian Maxwell, dijeron estar encantados de que la ciudad haya sido preseleccionada.
«Soy originaria de Derry, pero queríamos volver a Strabane y abrir nuestro negocio porque nos encanta vivir aquí», dijo Gillian.
«No encontrarás gente más amable en ningún otro sitio; todo el mundo se para a charlar y aquí se respira un auténtico ambiente de comunidad.»
Gillian dice que espera que el pueblo pueda ahora ganar el premio y ser reconocido por el precioso lugar que tanto ella como su marido adoran.
Raymond McGoldrick, de McGoldrick Sports, celebró el reconocimiento y dijo que la ciudad podría beneficiarse de una mayor inversión.
«Me alegró muchísimo recibir la noticia. Strabane es un lugar pequeño y fantástico, y cualquiera que no lo conozca debería venir a visitarnos.»
«Es un pueblito precioso y tiene muchísimo que ofrecer.»
Diane Faulkner es copropietaria de la óptica, que lleva más de 18 años en funcionamiento en el centro de la ciudad.
«Espero que la candidatura sirva para dar a conocer Strabane a gente que quizás no la conozca, porque tiene muchísimas cosas buenas.»
«Esperemos que esto ayude a atraer más dinero a la zona y a que se realicen más mejoras en la calle principal», dijo.