Cuando el crematorio de Woking abrió sus puertas en 1878, se alzaba solitario en un rincón tranquilo de Surrey, rodeado de páramos y recelo.
Pero en los últimos tiempos, se la reconoce como la cuna de la cremación británica moderna, un lugar que transformó las actitudes nacionales hacia la muerte, la salud pública y la dignidad.
La idea no fue bien recibida por todos los residentes locales, quienes incluso solicitaron al ministro del Interior que detuviera el proyecto, por temor a que fuera anticristiano, inseguro o simplemente perturbador.
Malcolm Spoor, el gerente del crematorio, declaró en la serie Secret Surrey : «Las cenizas se enterraban debajo de las lápidas; la gente no quería alejarse demasiado del método tradicional».
El crematorio fue una idea de Sir Henry Thompson, cirujano y médico de la reina Victoria, quien creía que la cremación era más limpia, más segura y más humana que el entierro.
Thompson fundó la Sociedad de Cremación de Inglaterra en 1874 y compró terrenos cerca de St John’s Village para construir el primer crematorio exclusivo del país.
El 26 de marzo de 1885, Woking llevó a cabo la primera cremación oficial en el Reino Unido: la de Jeannette Pickersgill, descrita en aquel entonces como una figura destacada en los círculos literarios y científicos.
Ese año solo se realizaron dos cremaciones más, pero ya se había sentado el precedente.
Spoor añadió: «Cuando se construyó, la gente no sabía qué aspecto debía tener un crematorio, así que se basó en una iglesia.»
«La mayoría de los crematorios son muy modernos, muy funcionales y construidos para un propósito específico; pero como este era el primero, la idea era ‘construirlo y ver qué pasa’.»
A mediados del siglo XX, la cremación se había convertido en una práctica generalizada.
En 2026, más del 75% de los funerales en el Reino Unido implicaron la cremación, una transformación que comenzó discretamente en Woking hace casi 150 años.