Los clientes de Welsh Water se enfrentan a la disyuntiva de pagar facturas más altas o esperar más tiempo para que se implementen mejoras, según ha declarado su nuevo director.
Roch Cheroux afirmó que la infraestructura obsoleta y años de inversión insuficiente implican que la empresa no puede mejorar su rendimiento sin un gasto nuevo y significativo financiado por los clientes.
A principios de este año, el organismo regulador del sector determinó que la empresa no había operado, mantenido ni modernizado adecuadamente su red de aguas residuales para garantizar que pudiera hacer frente a los niveles de aguas residuales.
En Carmarthenshire, algunas personas se mostraron escépticas sobre si los aumentos en las facturas han conllevado o conllevarán mejoras importantes.
«La realidad es que el único dinero que tenemos… son las facturas que pagan nuestros clientes», dijo Cheroux.
«Más inversión significa destinar fondos provenientes de las facturas a la reparación de los activos.»
Welsh Water pidió disculpas a principios de este año, cuando el regulador Ofwat le impuso un paquete de medidas coercitivas que incluía 40,6 millones de libras esterlinas para reducir los vertidos y los daños medioambientales, además de 4,1 millones de libras esterlinas adicionales para mejorar la calidad del río.
Cheroux, quien asumió el cargo en enero, agregó: «El nivel de servicio que brindamos no es el que debería ser».
Hizo referencia al estado de las tuberías, las plantas de tratamiento y otras infraestructuras en todo Gales.
Gran parte de esa red, añadió, tiene décadas de antigüedad y necesita ser reemplazada en lugar de una simple reparación.
«Algunos activos se construyeron hace mucho tiempo… otros ahora necesitan ser reemplazados», dijo.
¿Qué opinan los clientes sobre pagar más?
Los habitantes de la mayor parte de Gales se enfrentaron a un aumento del 27% en sus facturas de agua a partir de abril del año pasado, pasando la factura anual promedio de 503 libras a 639 libras.
Esto marcó el inicio de un período de cinco años de aumentos en las facturas de Welsh Water, que ascenderán a un total del 42% para el año 2029-30.
En Carmarthenshire, algunas personas se mostraron escépticas sobre cómo se traduciría su dinero en mejoras.
Cuando se le preguntó si estaría dispuesta a pagar más, Fiona Davies, de 59 años y residente de Ammanford, respondió: «No lo sé, no vemos estos cambios, ¿verdad?».
Nidhi Rana, de 31 años, se mudó a Llanelli desde Escocia el año pasado y dijo que el importe de la factura le sorprendió, añadiendo: «Si me piden que pague más, no estoy contenta. Desde luego que no».
George Cheeseman, de 59 años y residente de Ammanford, dijo que la factura del agua era «demasiado alta, especialmente teniendo en cuenta lo que recibimos a cambio».
«La cantidad de despilfarro causada por la falta de inversión es simplemente increíble. ¿Dónde ha ido a parar el dinero?», añadió.
Pero se mostró abierto a pagar más, diciendo: «[Todo] depende de los servicios que vayan a prestar».
Su esposa Julie, de 60 años, dijo: «Debe haber muchísima gente ahí fuera pasando por momentos muy difíciles».
«También siento lástima por los ancianos.»
«Si mejoran los servicios de agua, supongo que tendremos que pagar por lo que tenemos.»
Las compañías de agua de todo el Reino Unido, incluida Welsh Water, se han enfrentado a críticas constantes por los vertidos de aguas residuales y los incidentes de contaminación. Los reguladores advierten de que el rendimiento se ha deteriorado, mientras que los activistas han puesto de relieve la magnitud de los vertidos en ríos y mares.
Welsh Water es también una de las partes demandadas en un caso civil en curso sobre la contaminación del río Wye, donde los residentes y las empresas alegan que los vertidos de aguas residuales contribuyeron al daño ambiental.
La empresa niega las acusaciones y está impugnando la demanda ante el Tribunal Superior.
Imágenes de GettyWelsh Water cree que el aumento de las facturas le permitirá invertir 4.600 millones de libras esterlinas entre 2025 y 2030.
Sin embargo, Cheroux indicó que es probable que se produzcan nuevos aumentos en el próximo período de fijación de precios, dependiendo de la rapidez con que se implementen las mejoras.
«Si queremos mejoras más rápidas, habrá un mayor aumento en las facturas», dijo, describiéndolo como una «elección» para la sociedad sobre la rapidez con la que se moderniza el sistema.
«Durante 30 años, el objetivo ha sido mantener los gastos muy bajos… la consecuencia es que la inversión no ha estado al nivel que debería», afirmó.
Imágenes de GettyLa empresa ha comenzado a consultar con sus clientes sobre su estrategia a largo plazo, preguntándoles si prefieren aumentos graduales a lo largo del tiempo o un incremento inicial más pronunciado para lograr mejoras más rápidas.
Las primeras opiniones sugieren que muchos clientes desean un mejor desempeño ambiental, incluyendo menos fugas y ríos más limpios, sin dejar de mantener altos estándares de agua potable.
Cheroux también señaló lo que describió como un desafío más amplio, ya que la naturaleza «invisible» de la infraestructura hídrica dificulta que el público comprenda la magnitud de la inversión necesaria.
«La mayor parte de nuestros activos están enterrados bajo tierra», dijo.
«La gente no los ve a menos que algo salga mal.»
El organismo responsable de velar por los intereses de los clientes afirmó que las compañías de agua debían demostrar que gestionaban su dinero de forma responsable.
«La gran pregunta para los consumidores es: ¿cómo se está gastando ese dinero?», dijo Rhodri Williams, miembro de la junta directiva del Consejo del Consumidor del Agua .
¿Se está gastando de forma responsable? ¿Se está gastando para ofrecer el tipo de servicio que esperan?
«Y la respuesta a eso, hasta el momento, ha sido ‘no’.»
Williams afirmó que el nivel de confianza en el sector del agua se encuentra en su punto más bajo en todo el Reino Unido.
«Solo el 50% de los consumidores cree que su factura es justa», añadió.
«Por lo tanto, creo que si la empresa quiere que las facturas aumenten aún más en el futuro, tiene que demostrar a los consumidores que puede usar ese dinero de manera responsable y brindar beneficios reales a los consumidores en términos del desempeño de la empresa.»
En el debate más amplio sobre el futuro del sector del agua, incluidos los llamamientos a la nacionalización, Cheroux defendió el modelo sin ánimo de lucro de Welsh Water.
A diferencia de las empresas propiedad de accionistas, explicó, cualquier excedente se reinvierte en infraestructura y atención al cliente.
«Cada libra se reinvierte en activos y prestaciones sociales», dijo Cheroux, y agregó que la nacionalización tendría «un gran costo» para el gobierno.
En definitiva, afirmó, el reto al que se enfrenta Gales refleja el del resto del Reino Unido, que consiste en modernizar un sistema en gran medida oculto, al tiempo que se busca un equilibrio entre la asequibilidad para los clientes.
«Hemos llegado a un punto en el que tenemos que elegir», dijo.
«Podemos invertir más y mejorar más rápido, o tardar más en lograrlo.»