Mucho antes de aterrizar, los mosquitos leen las señales de nuestro cuerpo a distancia. Descubre si eres uno de sus objetivos principales.
Soy un imán para los mosquitos.
No importa adónde vaya de vacaciones de verano, una cosa es segura: inevitablemente me picarán los mosquitos. Me salen ronchas enormes y con mucha picazón que me atormentan durante semanas.
Mientras tanto, otros que están conmigo no sufren en absoluto. Ni una sola mordedura. Y a los que sí les muerden, a menudo solo les queda un pequeño punto rojo. Mis amigos bromean desde hace tiempo diciendo que mi sangre debe ser «dulcemente seductora».
Resulta que podrían tener razón. Nuestros cuerpos emiten numerosos marcadores biológicos —como el aliento y el olor corporal— que determinan la susceptibilidad de cada persona a las picaduras. Para algunas personas, esos marcadores son irresistiblemente fuertes.
Aquí hay tres maneras en que los chupasangres pueden encontrarte.
El dióxido de carbono indica que estás listo para ser mordido.
Solo las mosquitas hembra pican a los humanos. Se sienten atraídas por nuestra sangre para obtener las proteínas necesarias para el desarrollo de sus huevos . Utilizan señales visuales y olfativas (vista y olfato) para identificar a sus presas a una distancia aproximada de 10 metros (33 pies). Entre estas señales se encuentran las columnas de dióxido de carbono (CO2) que expulsamos al respirar y a través de la piel.
La respiración humana emite una señal de CO2 que atrae a los mosquitos y activa el comportamiento de búsqueda de huéspedes en sus órganos olfativos. Por lo tanto, los adultos resultan más atractivos para los mosquitos que los niños, ya que producen más CO2.
Pero esto significa que los mosquitos también se sienten atraídos por fuentes de CO2 no humanas, lo que convierte al hielo seco y al CO2 embotellado en herramientas útiles para las trampas de mosquitos .
Si pones a cuatro personas en el mismo lugar, una puede atraer aproximadamente el 90% de las picaduras – Heather Ferguson
El calor corporal aumenta la atracción.
Los estudios demuestran que los mosquitos también se sienten atraídos por el calor y la humedad (y que el CO2 aumenta esta atracción hacia el calor ).
Por lo tanto , las mujeres embarazadas resultan el doble de atractivas para los mosquitos que las mujeres no embarazadas. Esto se debe a que el embarazo aumenta la demanda metabólica y el volumen respiratorio, lo que conlleva una mayor exhalación de calor y CO2.
«Tienes un pequeño horno dentro de ti; estás más caliente», dice Steve Lindsay, profesor de entomología de salud pública en la Universidad de Durham en el Reino Unido.
Las personas que hacen ejercicio pueden resultar temporalmente más atractivas para los mosquitos, especialmente durante y justo después del esfuerzo físico, debido al aumento de la demanda metabólica, que incrementa la producción de CO2 y las deja más calientes y sudorosas. Las personas de mayor tamaño, que suelen generar más calor y exhalar más CO2, también pueden atraer a los mosquitos.
AlamyLa piel desprende un aroma a éxito.
Cuando los mosquitos se acercan (y están a menos de 10 metros o 33 pies de distancia), identifican a sus víctimas mediante una serie de señales , incluidos los olores de la piel y el aliento.
«Es el olfato, básicamente», dice Lindsay, «lo que determina a quién pica un mosquito. Pequeñas sustancias químicas altamente volátiles marcan la diferencia. Los mosquitos viven en un mundo químico».
Junto con otros científicos, Lindsay ha desmentido el mito de que las personas con «sangre dulce» son más propensas a las picaduras de mosquitos y ha descubierto, en cambio, que los mosquitos se sienten atraídos por nuestro «aroma cutáneo» único. El microbioma de la piel puede descomponer los carbohidratos, los ácidos grasos y los péptidos en compuestos orgánicos volátiles (COV), que se evaporan fácilmente en el aire y que los mosquitos pueden diferenciar. Hay más de 500 COV en nuestra piel.
Tu atractivo relativo para los mosquitos es en gran medida fijo – Steve Lindsay
Los mosquitos ya se sienten atraídos por el amoníaco y el ácido láctico presentes en nuestra piel, y la presencia de los ácidos carboxílicos hace que esta atracción sea aún más fuerte.
Investigadores de la Universidad Rockefeller en Estados Unidos analizaron el olor de la piel de 64 personas que usaron mangas de nailon durante seis horas. Los mosquitos podían elegir entre las muestras de nailon —que actuaban como un «dispositivo de recolección de olores»— y mostraron una clara preferencia por el olor de las personas con mayor contenido de ácidos carboxílicos.
Los investigadores calcularon un índice de atractivo para cada persona y descubrieron que la puntuación más alta era 100 veces mayor que la más baja. Estas diferencias se mantuvieron constantes durante años, independientemente de los cambios en el estilo de vida. «Tu atractivo relativo (para los mosquitos) es prácticamente fijo», afirma Lindsay.
¿Qué puedes hacer para prevenir las picaduras de mosquitos?
Según Heather Ferguson, profesora de entomología médica en la Universidad de Glasgow (Escocia), la evidencia de que comer ajo o tomar suplementos de vitamina B pueda repeler los mosquitos es mínima o poco concluyente. Recomienda usar un repelente eficaz como DEET , picaridina o PMD, y cubrirse con ropa de manga larga y pantalones tratados con insecticida . La cobertura es importante, ya que las picaduras se concentran en las extremidades expuestas. La protección disminuye con el sudor y el tiempo, por lo que es fundamental reaplicarlo.
El microbioma de la piel también puede influir en lo atractivos que somos para los mosquitos. Investigadores de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos, descubrieron que las personas que resultaban muy atractivas para los mosquitos portadores de la malaria tenían una comunidad bacteriana diferente en la piel —más abundante, pero menos diversa— que aquellas que resultaban menos atractivas. Esto podría deberse a que las bacterias de la piel desempeñan un papel importante en la producción del olor corporal humano, y sin bacterias, el sudor humano es inodoro para el olfato .
Los estudios realizados con gemelos demostraron que los gemelos idénticos atraían a los mosquitos por igual, mientras que los gemelos no idénticos presentaban diferencias, lo que sugiere que el olor que afecta a la «capacidad de picar» puede ser hereditario.
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No todos los bocados son iguales
Las personas pueden reaccionar de maneras muy diferentes a las picaduras de mosquitos. Un estudio de asociación de genoma completo encontró una fuerte relación genética entre los genes de nuestro sistema inmunitario y su influencia en cómo reacciona nuestro cuerpo a las picaduras de mosquitos. Curiosamente, esas regiones genéticas también coincidieron con las asociadas a las alergias .
Además, una predisposición a tener reacciones más intensas y graves a las picaduras (en cuanto a tamaño y picazón) puede influir en la percepción de ser un imán para los mosquitos . «Algunas personas creen que les pican más porque reaccionan con mayor intensidad», dice Ferguson, «Otras pueden ser picadas con frecuencia pero apenas reaccionan».
Y si bien algunos de nosotros podemos ser un blanco biológicamente más fácil, nadie está completamente a salvo de las picaduras de los mosquitos. Como dice Ferguson: «Aunque creas que no te pican, debes protegerte».
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