Había pocos indicios de que el piso cerrado con llave en Anand, en el estado de Gujarat, al oeste de la India, fuera la sede de un partido político.
No había letreros, carteles de campaña ni rastro evidente de actividad política. Pero sobre el papel, el Partido Satyawadi Rakshak había recibido recientemente una cantidad extraordinaria de dinero.
En el ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2024, los registros oficiales muestran que el partido con sede en Gujarat recibió más de 3300 millones de rupias (aproximadamente 35 millones de dólares; 25 millones de libras esterlinas) en donaciones. Unos meses después, cuando la India celebró las elecciones generales más grandes del mundo, presentó un único candidato, quien perdió su depósito.
Según sus cuentas, 84,8 millones de rupias se destinaron a la campaña electoral, mientras que más de 3.160 millones de rupias figuraban como gastos en «bienestar público».
«Hemos gastado el dinero en obras de caridad, pero no hemos llevado un registro», dijo Swati Ben Patel, presidenta del partido, que vive en el mismo complejo residencial donde se encuentra su sede.
Este partido es uno de los más de 2800 partidos políticos no reconocidos registrados (RUPP, por sus siglas en inglés), un sector vasto pero poco conocido de la política india. Estos partidos están registrados legalmente, pero no han obtenido suficientes votos ni escaños para ser reconocidos a nivel estatal o nacional.
Algunos partidos participan en elecciones solo esporádicamente o presentan un número reducido de candidatos. Sin embargo, al igual que los partidos más grandes, pueden recibir donaciones y acogerse a exenciones fiscales. Los donantes también pueden reducir su renta imponible mediante contribuciones que cumplan con los requisitos.
Estas normas están pensadas para apoyar la actividad política, pero los funcionarios fiscales afirman que pueden ser objeto de mal uso.
Una investigación de la BBC que duró varios meses examinó seis organizaciones de campaña que registraron algunas de las mayores donaciones en 2023-24. En conjunto, recibieron alrededor de 17 mil millones de rupias, a pesar de haber presentado tan solo 15 candidatos en las elecciones de 2024. Ninguno estuvo cerca de ganar.
La brecha entre el dinero que reciben algunos partidos y su limitada presencia electoral ha suscitado un escrutinio cada vez mayor por parte de las autoridades fiscales de la India.
Un documento interno del departamento de Impuestos sobre la Renta, revisado por la BBC, muestra que los funcionarios han estado investigando el presunto uso indebido de los RUPP desde al menos 2022.
El informe identifica 55.910 millones de rupias en presuntas donaciones políticas fraudulentas realizadas por contribuyentes que buscan beneficios fiscales, así como 6.650 millones de rupias en transacciones con el extranjero. También señala posibles infracciones de las leyes tributarias, de financiación extranjera y electorales.
Ninguna de las seis partes examinadas por la BBC ha sido mencionada públicamente en estas investigaciones más amplias. La BBC no ha podido determinar si alguna de ellas cometió irregularidades financieras.
Pero en varios casos, se constató una notable discrepancia entre la forma en que se describían las organizaciones en sus registros y lo que los periodistas encontraron sobre el terreno.
Algunas oficinas registradas estaban cerradas o parecían inactivas. En ocasiones, los funcionarios del partido afirmaban no controlar las finanzas de sus organizaciones o no podían explicar cómo se habían gastado grandes sumas de dinero.
Acuerdo especialLa BBC detectó indicios de que la presencia política de algunos de estos partidos era limitada. Si bien sus sitios web a veces mostraban fotografías de campañas puerta a puerta, una candidata, Indradevi Hiralal, del Partido Garib Kalyan, afirmó no haber visitado su circunscripción para hacer campaña en 2024. Mostró un único cartel impreso para las elecciones.
También se observaron indicios de vigilancia por parte de las autoridades. Tres partidos afirmaron que ellos o sus funcionarios habían sido objeto de acciones por parte del departamento de Impuestos. En un cuarto caso, un familiar de un dirigente del partido declaró que la casa familiar había sido registrada. Los otros dos negaron haber sido objeto de tales acciones.
Las autoridades fiscales de Bihar, Gujarat y Delhi, así como la Junta Central de Impuestos Directos, no respondieron a las preguntas sobre si alguna de las seis partes había sido investigada o sometida a registros.
De los seis partidos, el Partido Aam Janmat fue el que informó haber recibido la mayor cantidad de dinero.
Fundada en Patna en 2020, no registró donaciones individuales superiores a 20.000 rupias, el umbral a partir del cual los donantes deben ser identificados ante la Comisión Electoral, durante sus dos primeros años.
Entonces sus finanzas cambiaron drásticamente.
El Partido Aam Janmat informó haber recibido 2.160 millones de rupias en donaciones durante el período 2022-23. Al año siguiente, la cifra casi se triplicó, superando los 6.200 millones de rupias, más del doble de los aproximadamente 2.800 millones de rupias recibidos por el Congreso Nacional Indio, el principal partido de la oposición del país.
Los dirigentes del Partido Aam Janmat no pudieron explicar el repentino aumento.
Según sus declaraciones, recibió 1.380 millones de rupias en donaciones durante el periodo 2023-24, pero solo presentó tres candidatos en las elecciones generales.
En la casa de su presidente, Neeraj Kumar Kshatriya, su madre dijo que sabía poco sobre el partido. Pero recordó que funcionarios del departamento de Impuestos registraron la casa familiar, aunque desconocía el motivo.
Los investigadores que siguen de cerca la financiación política afirman que este patrón plantea interrogantes sobre qué hacen estos partidos con el dinero que reciben.
«Estos partidos no participan activamente en las elecciones, pero reciben fondos enormes y además gastan ese dinero», dijo Shelly Mahajan, investigadora de la Asociación para las Reformas Democráticas, una organización de vigilancia electoral.