Tras el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios, las aves gigantes se convirtieron en los depredadores supremos durante decenas de millones de años, y los humanos figuraban entre sus presas.
Hace 2,8 millones de años, un niño de nuestros ancestros, de apenas tres años y aún con los dientes en su etapa de dentición , vagaba entre la hierba meciéndose al viento de la sabana sudafricana . El joven Australopithecus africanus no era consciente de que lo observaban desde arriba.
Sin previo aviso, un enorme ave rapaz se abalanzó sobre él . Agarró a la cría y la mató.
Advertencia: Algunos lectores podrían encontrar perturbadores ciertos detalles de esta historia.
No se sabe con certeza qué tipo de ave devoró al bebé humano primitivo, conocido como el «niño de Taung». Sin embargo, las marcas de punción debajo de las cuencas de sus ojos coinciden con las de las garras de un águila, que caza a sus presas de esta manera, almacenando a menudo parte de su presa en un árbol y llevando el resto de vuelta a su nido.
En lo que respecta a evadir a las aves rapaces, cuanto más grande sea el grupo social, mejor, añade McGraw.
A diferencia de los depredadores que persiguen activamente a sus presas, como los leones o los lobos, las aves rapaces suelen ser depredadores de emboscada. Son sigilosas y, en el caso de las águilas coronadas, se esconden en los árboles hasta que llega el momento oportuno. Esto indica que la tendencia humana hacia la sociabilidad pudo haber sido impulsada por la necesidad de evadir a las aves rapaces en particular , de modo que varias personas pudieran vigilar un ataque sorpresa, lo que se conoce como el «efecto de muchos ojos» .
Cole añade que el mayor tamaño de los grupos también pudo haber contribuido al surgimiento del lenguaje. «[En un grupo grande], se empiezan a especializar los roles. Cuando algunas personas realizan una tarea mientras otras hacen otra, se requiere coordinación. Y una vez que [un grupo] comienza a fragmentarse de esa manera, la coordinación no puede depender únicamente de la comunicación visual.»
Para que la comunicación sencilla, como los gestos con las manos, funcione, la gente necesita poder verse, dice Cole, pero cuando hay que coordinarse más allá del contacto visual, por ejemplo, para advertir de la proximidad de un depredador, «es ahí donde el lenguaje realmente empieza a desempeñar un papel importante».
La presión por evitar la muerte desde arriba podría incluso haber impulsado la evolución del lenguaje, sugiere McGraw. La evidencia muestra que la mayoría de los primates utilizan alarmas generalizadas para distintos tipos de depredadores; por ejemplo, la misma llamada para un león o un leopardo. Pero con las aves rapaces, responden con llamadas específicas. Este comportamiento de señalización, sugiere McGraw, podría interpretarse como un precursor del lenguaje humano .
Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, 1981Conozcan a los culpables: Águilas y terators
Se cree que el mayor encuentro entre aves rapaces gigantes y nuestros antepasados humanos tuvo lugar en América.
Los primeros pobladores de América se habrían topado con los teratornos. Estas enormes aves carnívoras podían engullir a sus presas enteras . Surcando los cielos, estas aves parecidas a los cóndores ostentaban una envergadura de 6 metros (20 pies) y eran tanto carroñeras como depredadoras . Eran tan grandes que podían alzar el vuelo simplemente abriendo las alas y aprovechando una corriente ascendente, explica Joanne Cooper, conservadora principal de las colecciones de anatomía aviar del Museo de Historia Natural de Londres.
Los terators dominaron los cielos durante unos 25 millones de años , extinguiéndose hace aproximadamente 10 000 años , mucho después de la llegada de los primeros humanos a América. Según Cooper, el teratorn pudo haber inspirado las leyendas del Pájaro del Trueno. En la mitología de los nativos americanos , el Pájaro del Trueno tiene una envergadura colosal y se cree que controla los truenos y los relámpagos .
El Aiolornis incredibilis , también conocido como el increíble teratorn, aterrorizó el sur de California y Nevada , y tenía una envergadura de hasta 5,5 m (18 pies). Más al norte, en Oregón, el Teratornis woodburnensis tenía una envergadura de 4 m (14 pies). Este monstruo de los cielos vivió hace unos 12 000 años. Sus restos fueron encontrados junto a los de mamuts, mastodontes y perezosos terrestres, así como a los de los primeros humanos .
Al otro lado del mundo, en Nueva Zelanda, se cree que la leyenda maorí de Te Hokioi , un águila enorme que raptaba niños, se basó en una especie real: la enorme águila de Haast, ya extinta , según sugieren los expertos.
Según Cooper, el águila de Haast era «esencialmente un tigre volador». Pesaba aproximadamente el doble que un águila arpía adulta , una de las águilas más grandes que existen. El águila de Haast cazaba a otra ave gigante, pero terrestre, el moa , de 4 metros de altura . El águila gigante se abalanzaba sobre su presa —su peso le proporcionaba una considerable aceleración— y la golpeaba en el lomo con sus garras de 10 centímetros de largo, derribándola al suelo.
«Vemos enormes marcas de garras en las pelvis de algunos moas», dice Cooper, quien señala que el águila de Haast habría sido igualmente capaz de atacar a los humanos. «Los niños habrían estado en grave peligro. Debió de ser impresionante y aterrador».
También puede ser la razón por la que persistieron las fuertes leyendas de aves que secuestraban niños, tanto en las culturas maoríes y norteamericanas como en la mitología griega, donde las cigüeñas no traían bebés , sino que los robaban.
«Cuando estas aves sobrevuelan la zona, proyectan una sombra, y proyectan una larga sombra a nivel cultural en todo el mundo», afirma Cooper.
Águilas cazadoras de niños
La caza de niños por águilas podría no ser cosa del pasado. Un reportaje del siglo XIX en Tennessee narra cómo un águila gris raptó a un niño tras abalanzarse sobre él y clavarle sus enormes garras en la ropa. Una sirvienta lo persiguió mientras el ave se alejaba volando. A dos millas de distancia, el águila soltó a su presa momentáneamente. Un cazador que se encontraba cerca lanzó fuertes gritos, ahuyentando al ave. Afortunadamente, el niño, sano y de tez sonrosada, resultó ileso.
Cómo sobrevivimos a los gigantes
En total, las aves rapaces gigantes dominaron los cielos durante casi 50 millones de años. Luego, hace 2,6 millones de años, la Tierra se sumió en la Gran Edad de Hielo del Pleistoceno. El Pleistoceno fue una época de fuertes fluctuaciones climáticas , que se cree que impulsaron la evolución humana .
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Por el contrario, hacia el final de la época, hace 11.700 años, los mamíferos gigantes prácticamente se habían extinguido y las aves rapaces más grandes también habían desaparecido. Los expertos no están seguros de si el cambio climático o la caza fueron los responsables de la desaparición de la megafauna. Pero la expansión humana y la forma en que alteramos el ecosistema fueron consecuencia directa de la pérdida de hasta el 95% de toda la megafauna .
«O intentábamos comérnoslas, o competíamos con ellas», afirma Cooper. Quizás, sugiere, esto explique la tensión entre humanos y aves rapaces que persiste hasta el día de hoy. «Nos fascinan, las veneramos, pero no necesariamente nos agrada convivir con ellas».
Al salir del Pleistoceno, el clima comenzó a estabilizarse . Los glaciares retrocedieron y los humanos empezaron a cultivar la tierra . Este fue el comienzo de una nueva era, la era de los humanos.
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