Tras alcanzar los octavos de final del Mundial superando a la República Democrática del Congo por la mínima (2-1), uno de los mayores peligros a los que se enfrenta Inglaterra en su próximo partido contra México es algo que no pueden controlar: la altitud.
La selección inglesa jugará en el emblemático Estadio Azteca de la Ciudad de México, a 2.200 metros sobre el nivel del mar.
Será el primer partido de Inglaterra en ese estadio desde su polémica derrota en cuartos de final contra Argentina en el Mundial de 1986.
A esa altitud, la presión barométrica de la Tierra es menor, lo que hace que el aire sea más tenue y, por lo tanto, que se absorba menos oxígeno en el torrente sanguíneo con cada respiración.
Incluso para los futbolistas profesionales, esto puede tener un impacto significativo: aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar, deshidratación y fatiga más rápida e intensa.
Por el contrario, el estadio situado a mayor altitud en el fútbol profesional inglés es The Hawthorns, del West Bromwich Albion, que con 551 pies está 14 veces más cerca del nivel del mar que el Azteca.
México, su rival, ha disputado todos sus partidos hasta la fecha en casa, y el equipo está claramente acostumbrado a lidiar con las condiciones: ha jugado 14 partidos en el Estadio Azteca en lo que va de la década de 2020, marcando 23 goles y encajando solo cuatro.
Su historial competitivo en el Estadio Azteca es de 70 victorias en 89 partidos, con 17 empates y solo dos derrotas. Además, se mantienen invictos en 10 partidos de la Copa Mundial disputados allí.
«Como rival, sabes que cuando vas allí vas a sufrir», dice Pavel Pardo, excapitán de México que también consideró el Estadio Azteca su casa cuando jugaba para el Club América.
Entonces, ¿cómo se sentirán los jugadores en el terreno de juego debido a la altitud? ¿Qué tanta diferencia podría suponer? ¿Existen estrategias para afrontarla?
«El lugar más exigente donde he jugado al fútbol».
No muchos jugadores ingleses han jugado en el Azteca desde 1986, pero incluso con los avances en la ciencia del deporte y una preparación más inteligente, quienes lo han hecho insisten en que el impacto es significativo.
«Es el lugar más exigente físicamente en el que he jugado al fútbol», dice Nigel Reo-Coker, el excentrocampista del West Ham que disputó la final de la Liga de Campeones de la Concacaf en el Estadio Azteca con el Montreal Impact en 2015.
«Venir de Europa y jugar a esa altitud es muy difícil.»
«No puedes recuperar el aliento. Durante los primeros 45 a 55 minutos, literalmente solo intentas seguir respirando.»
«Se trata de inteligencia futbolística: hay que elegir cuidadosamente los momentos en los que uno se esfuerza al máximo.»
La menor densidad del aire también significa que el balón puede moverse más rápido al ser cruzado, lo que influye en el desarrollo táctico de los partidos.
Reo-Coker sugiere que el yoga o el pilates pueden ser de gran ayuda, al igual que aprender a respirar desde el diafragma.
Según Jason de Vos, quien fue jugador y entrenador de Canadá cuando jugaban en el Estadio Azteca, las condiciones dificultan especialmente el juego para los porteros, que pueden tener problemas para controlar la trayectoria del balón y la sincronización de los centros.
«Desde 40 metros, puedes golpear la pelota con mucha precisión y poner en aprietos al portero», afirma De Vos.
«Te das cuenta inmediatamente de que el juego va a ser mucho más rápido de lo que pensabas.»
«Como entrenador, tienes que cambiar tus tácticas y adaptarte a la altitud. Tienes que dejar de lado la idea de presionar durante todo el partido; simplemente no puedes hacerlo.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyLa Ciudad de México y el Hotel Azteca se asientan en un valle de gran altitud, rodeado de montañas, gracias a la actividad volcánica de hace millones de años.
‘Es probable que Inglaterra reduzca el ritmo de su juego’.
Lo ideal es que los atletas que compiten a gran altitud pasen una o dos semanas viviendo a ese nivel para que su cuerpo se aclimate y genere más glóbulos rojos.
Pero Inglaterra llegará a Ciudad de México solo dos días antes del partido.
«La capacidad aeróbica máxima a este tipo de altitud suele disminuir en torno a un 10%, y eso repercute en el rendimiento», afirma el Dr. Barney Wainwright, investigador principal de la Universidad Leeds Beckett.
«Normalmente se produce un aumento de la fatiga del 15 al 20%. Para la distancia que se puede recorrer, esperaríamos que disminuyera entre un 5 y un 10%».
«Los jugadores producirán lactato mucho más rápidamente, lo que generará acidez en el músculo, aumentando la fatiga y ralentizando su rendimiento.»
«La velocidad máxima de sprint no se verá afectada, pero los jugadores tendrán que esperar un poco más para recuperarse de cada uno y volver a intentarlo.»
«Necesitamos oxígeno en el cerebro para la percepción y la toma de decisiones, por lo que, especialmente en los momentos del partido en los que los jugadores se esfuerzan al máximo, esto podría influir en decisiones clave.»
Añade: «Inglaterra debería bajar el ritmo para que los jugadores tengan tiempo de recuperarse entre los periodos de juego de alta intensidad».
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyInglaterra ha ganado tres de sus cuatro partidos en la Copa del Mundo hasta ahora, pero puede que necesite un cambio de enfoque en el Azteca.
En rugby, Inglaterra se enfrenta a Sudáfrica el sábado en Johannesburgo, a una altitud de 5.751 pies (1.200 pies menos que el Estadio Azteca), y el equipo ha estado realizando preparativos para la altitud, incluyendo entrenamientos en el gimnasio con máscaras especiales que reducen el flujo de oxígeno al cuerpo.
Sin embargo, el entrenamiento para sus otros partidos del Mundial, disputados mucho más cerca del nivel del mar, ha reducido la capacidad de Inglaterra para prepararse para la altitud.
«En realidad, se trata de minimizar los daños», añade Wainwright, quien afirma que cada jugador reaccionará de manera diferente y que algunos podrían tener problemas para dormir.
«A algunos puede que no les afecte en absoluto, mientras que a otros los vemos realmente sufriendo, encorvados haciendo un gran esfuerzo para respirar.»
«Sospecho que veremos muchos cambios en la segunda parte.»
«La altitud sin duda le da ventaja a México».
México ha ganado sus cuatro partidos en el Mundial hasta el momento, marcando ocho goles y sin recibir ninguno.
Podría decirse que su plantilla cuenta con menos talento individual: solo cuatro de sus 26 jugadores militan actualmente en una de las cinco mejores ligas de Europa.
Pero han demostrado una excelente ética de trabajo y una sólida fortaleza táctica. Si a esto le sumamos que están acostumbrados a jugar a esta altitud, aunque generalmente contra rivales de menor nivel de Norteamérica y Centroamérica, se convierten en un oponente muy peligroso.
«Se notaba por el lenguaje corporal del rival, sobre todo en la segunda parte, porque estaban mucho más cansados», dice Pardo.
«Se quedan sin aliento y los miras y piensas: ‘Vale, estamos aquí, en casa con nuestros aficionados, ellos lo están pasando mal, podemos hacerlo'».
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyMéxico está aprovechando al máximo jugar en casa hasta ahora en el torneo.