En mayo, las redes sociales formaban parte de la vida cotidiana de los adolescentes de Bradford, a quienes se les pidió que limitaran el uso de sus teléfonos inteligentes para un proyecto de investigación pionero. Seis semanas después, este grupo de edad se enfrenta a una inminente prohibición en el Reino Unido de las principales plataformas. ¿Qué ha revelado el estudio?
Este verano ha sido todo un reto para Lucia y Declan, dos jóvenes de 15 años de la Academia Appleton en Wyke. Se les pidió que limitaran su tiempo en aplicaciones como Snapchat, TikTok y Facebook a una hora al día durante seis semanas, sin poder usarlas después de las 9 de la noche.
Para Lucía, que solía pasar cuatro horas al día navegando por internet, ha sido una experiencia positiva.
«Me ha hecho sentir que tengo más control y mi vida es más tranquila porque ya no estoy constantemente al teléfono», dice.
Pero Declan ha tenido dificultades.
«Ha sido difícil contactar con las personas de las que no tengo el número de teléfono.»
«Participo en carreras nocturnas y cosas así, por lo que definitivamente me resulta bastante difícil respetar los horarios para irme a dormir.»
Amy Garcia/BBCLos investigadores de Born In Bradford creen que el ensayo IRL (In Real Life, por sus siglas en inglés) es el primer estudio científico importante sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes.
Doscientos adolescentes participaron en la investigación inicial, y se espera que miles más de escuelas de todo el distrito participen en otoño.
A los alumnos de décimo curso (de 14 o 15 años) se les pidió que limitaran el uso de las redes sociales a tan solo una hora al día, sin utilizarlas entre las 21:00 y las 07:00.
Se pidió a los alumnos de noveno curso, de entre 13 y 14 años, que limitaran el uso de las redes sociales a dos horas al día, sin utilizarlas entre las 21:00 y las 07:00.
Finalmente, los alumnos de octavo curso, de entre 12 y 13 años, pudieron continuar con su uso habitual.
Alice Evans/BBCLos adolescentes completaron encuestas e instalaron una aplicación especial en sus teléfonos para controlar su uso.
El software reveló que, en promedio, los participantes utilizaban las redes sociales durante cinco horas y media al día, una cifra mucho mayor que las cuatro horas que declararon en las encuestas.
Según el Dr. John Pickavance, quien dirige el ensayo, muchos de los alumnos no pudieron cumplir con las restricciones.
«Aproximadamente la mitad de ellos tuvieron la aplicación instalada durante todo el período, y de esos, la mitad logró completar con éxito los objetivos que les habíamos fijado.»
«Aunque, curiosamente, incluso aquellos que no se ciñeron a esos objetivos, también lograron reducir la cantidad de redes sociales que utilizaban.»
El límite de una hora se eliminará para el ensayo principal con el fin de mejorar los niveles de participación.
Star, de catorce años, consideró que su restricción de dos horas era la adecuada.
«Sin duda me hizo feliz y me hizo sentir mejor conmigo mismo. Me dio mucha confianza en mí mismo», afirma.
Pero a algunas familias les resultó imposible cumplir con el estricto límite de tiempo. Oliver, de quince años, usa Snapchat y TikTok para comunicarse con sus amigos.
«Después de clase le dedicaba unas dos o tres horas, y los fines de semana le dedicaba otras cuatro o cinco horas», dice.
La madre de Oliver, Vicky, dice: «Pensé que era importante ver si nuestros jóvenes podían respetar un límite. Lamentablemente, esta vez no funcionó».
«Yo soy igual. Puedo pasarme horas sentada en TikTok, perdida en la pantalla, simplemente desplazándome sin parar.»
Amy Garcia/BBCLa directora, Rachel Garlick, afirma que el programa piloto ha propiciado conversaciones positivas con los jóvenes.
«Nos han comentado que ahora son más considerados con el uso de las redes sociales fuera del colegio, quedando con sus amigos en lugar de comunicar todo a través de las redes sociales o las plataformas de juegos.»
«Ha sido una respuesta bastante singular.»
Ahora que el estudio de viabilidad ha finalizado, los investigadores planean comenzar el proyecto principal en septiembre, y se esperan los primeros resultados a principios del próximo año.
En junio, el primer ministro anunció que la prohibición del uso de redes sociales para menores de 16 años entraría en vigor en la primavera de 2027.
Los alumnos que participan en la investigación tienen opiniones encontradas sobre las próximas restricciones.
«No creo que funcione porque las redes sociales son una parte importante de la vida de todos», dice Imogen, de 14 años.
Pero Star es más optimista.
«No estoy del todo satisfecho, pero creo que, en general, es la mejor decisión para los jóvenes y les ayudará a socializar y a mejorar su salud mental.»
El Dr. Pickavance considera que la prohibición hace que esta investigación sea aún más importante.
«Esta es nuestra última oportunidad para llevar a cabo un estudio científico riguroso en un momento en que las redes sociales están al alcance de todos los menores de 16 años.»
«Esperamos que esto impulse el diálogo y que nuestros legisladores sigan tomando decisiones en beneficio de nuestros jóvenes.»