Un pueblo que antiguamente albergaba la mayor fábrica de ladrillos del mundo celebra su centenario con la mirada puesta en el futuro.
En su apogeo, la London Brick Company (LBC) empleaba a 2.000 personas y producía 500 millones de ladrillos al año en Stewartby, Bedfordshire.
Se celebrará una serie de eventos para conmemorar este hito, antes de que se construyan las nuevas viviendas y el parque temático que Universal tiene previsto construir en el Reino Unido, en las proximidades.
Lee Melville, presidente del Consejo Parroquial de Stewartby y Kempston Hardwick, dijo: «Es un momento increíble en el que un pueblo que alguna vez fue el mayor productor de ladrillos del mundo puede ver un nuevo futuro con una de las compañías de entretenimiento más grandes e influyentes del mundo y celebrar ambas cosas juntas».
ForterraStewartby se construyó íntegramente con ladrillos procedentes de la fábrica y contaba con su propio club social y, posteriormente, con casas de retiro para sus empleados.
Cuatro generaciones de la familia de Joy Cooper trabajaron en la industria del ladrillo en Elstow y Stewartby.
El escritor e historiador afirmó que el lugar ofrecía a los trabajadores «dignidad, comodidad y oportunidades en una época en la que muchos trabajadores industriales vivían en condiciones duras e insalubres».
«Las casas distaban mucho de las estrechas casas victorianas adosadas, sin electricidad, sin agua corriente y sin inodoro conectado a la red de alcantarillado», dijo Cooper.
«Tenían un baño interior, agua caliente y fría en el fregadero de la cocina y en la bañera, y jardines lo suficientemente grandes como para cultivar frutas y verduras para la familia.»
«También había muchas instalaciones deportivas, incluyendo una piscina, pistas de bolos, canchas de tenis y más.»
Cooper recordó que antes de que Stewartby recibiera su nombre, se sugirió que podría llamarse «Stewartville», tal vez como un guiño a Bournville, el famoso pueblo modelo creado por la familia Cadbury.
Sin embargo, en 1936 recibió el nombre de Stewartby, en honor a la familia Stewart, directores de la LBC.
ForterraMucha gente evitaba trabajar en las fábricas de ladrillos porque era un trabajo extremadamente duro y agotador.
Tras la Segunda Guerra Mundial, miles de hombres italianos fueron reclutados en el Reino Unido con contratos de cuatro años para trabajar en fábricas de ladrillos, principalmente en Bedfordshire y Peterborough.
Ante la grave escasez de mano de obra y la creciente demanda de ladrillos para reconstruir las ciudades bombardeadas, las empresas británicas de ladrillos también establecieron oficinas de contratación en el sur de Italia.
El padre de Rita Di Carlo vino desde Italia para trabajar en la obra.
Tenía cincuenta y tantos años, «estaba completamente solo y no conocía a nadie», dijo ella.
«Enseguida empezó a trabajar en London Brick. Ahora tiene 95 años, pero aún lo recuerda todo.»
Jean Flannery, de soltera BlaneJean Flannery, de soltera Blane, vivió en Stewartby durante la década de 1950, y su padre fue secretario del club de Stewartby durante más de 25 años.
Dijo que era una comunidad muy unida lo que hacía del pueblo un lugar tan especial para vivir.
Jean recuerda haber asistido a las fiestas de Navidad de los hijos de los empleados del ayuntamiento.
«Siempre eran muy divertidos, con entretenimiento y regalos», dijo.
Tampoco se olvidaron de los jubilados y las viudas de la empresa.
«Cada familia de pensionistas o viudas recibió una provisión de carbón y un pollo.»
«Los hombres también tenían una botella de whisky y las mujeres una caja de bombones.»
«Supongo que eso era sexismo y, como tal, puede que no parezca aceptable hoy en día, pero nadie se quejó entonces.»
Añadió: «Así eran las cosas y todo el mundo parecía bastante contento».
Jean recuerda que «bastantes refugiados de Europa del Este trabajaban para la fábrica de ladrillos».
«De hecho, había un albergue para ellos en Kempston Hardwick, un antiguo depósito del Ministerio de Defensa situado a pocos kilómetros de distancia, en dirección a Bedford, en la carretera de Ampthill», dijo.
«El señor y la señora Scott lo regentaban; eran una pareja de ancianos que vivían allí y con quienes mis padres tenían una buena relación.»
Nos gustaba ir a visitarlos porque tenían un precioso perro pastor inglés. Y como no tenían hijos ni nietos, también nos trataban con mucho cariño.
Imágenes de GettySolo las personas que trabajaban en la fábrica podían vivir en Stewartby. David Szymanski, que nació en el pueblo, fue el último director general de la fábrica de ladrillos.
LBC le patrocinó para ir a la universidad y se incorporó a la empresa a los 21 años, donde trabajó toda su vida.
En 2008, la fábrica de ladrillos cerró sus puertas tras más de 100 años de producción de ladrillos en la zona.
Decidió cerrar la planta porque ya no era viable y, en aquel momento, solo daba empleo a 200 personas.
Los ladrillos que fabricaban no eran aptos para viviendas de nueva construcción, sino únicamente para ampliaciones de casas ya existentes, donde la gente quería que los ladrillos «combinaran» con la mampostería existente.
En 2021, cuatro de las chimeneas originales del lugar, que alcanzaban hasta 70 metros (230 pies) de altura, fueron derribadas.
Imágenes de GettyEl lugar está a punto de experimentar una transformación, ya que se encuentra cerca de un terreno donde Universal está construyendo su primer parque temático en Europa.
La promotora inmobiliaria Harworth compró terrenos en el pueblo en septiembre de 2024 y obtuvo el permiso de planificación preliminar para la construcción de 1.000 viviendas nuevas, una escuela e instalaciones comunitarias.
Melville afirmó que existían «sentimientos encontrados» sobre la «magnitud sin precedentes del desarrollo» que afectará a este «pueblo que antes era tranquilo».
Dijo: «Como consejo parroquial, nuestro objetivo siempre será que el patrimonio fundamental de la fábrica de ladrillos no se pierda y esté representado en cualquier proyecto de reurbanización. Stewartby existe gracias a ellos».
Se está celebrando un festejo para conmemorar el centenario en el Pabellón Deportivo Dave Law, con fuegos artificiales, hasta las 22:00 BST.
«Será un día de gran orgullo reunir a jóvenes y mayores después de meses de planificación», dijo Melville.
Harworth prevé que la primera vivienda del solar esté ocupada a principios de 2028 .
Se prevé que el parque temático que Universal planea construir en el Reino Unido atraiga a 8,5 millones de visitantes al año cuando abra sus puertas en 2031.
«Nos guste o no, estas oportunidades son muy escasas, y Stewartby & Kempston Hardwick seguirá presente en el panorama empresarial durante muchos años», añadió.