Durante los últimos días, Justine Kirby ha estado usando una mascarilla N95 cada vez que sale de su casa a caminar por su tranquilo barrio del Upper East Side.
Ella también mantiene cerradas las ventanas de su apartamento, ya que el brote de legionelosis ha aumentado a 46 casos, que la ciudad ha relacionado con torres de refrigeración de agua contaminadas.
El brote de infecciones por legionelosis, un tipo grave de neumonía causada por la bacteria Legionella, ha generado alarma entre los residentes de la comunidad, quienes abarrotaron una asamblea pública en una iglesia del Upper East Side esta semana para plantear una serie de preguntas al departamento de salud de la ciudad de Nueva York.
«Existe bastante preocupación en la comunidad», dijo Kirby. «Soy de los que piensan que el riesgo puede ser pequeño, pero hasta que no se complete la limpieza y desinfección, no veo ningún inconveniente en tomar estas medidas adicionales».
Hasta el miércoles por la noche, 22 personas enfermas habían sido hospitalizadas, algunas de ellas en la unidad de cuidados intensivos, según informaron las autoridades sanitarias.
La legionelosis es causada por bacterias que crecen en agua caliente, lo que provoca síntomas similares a los de la gripe que, en ocasiones, pueden ser mortales sin tratamiento, especialmente para las personas inmunodeprimidas.
El brote actual está causado por las torres de refrigeración de los edificios más grandes, donde viven y se multiplican las bacterias Legionella, que infectan a las personas cuando inhalan las bacterias procedentes del vapor de las torres, explicó la Dra. Wafaa El-Sadr, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
Esta semana, la ciudad anunció un plan «agresivo» para hacer frente al brote. El viernes, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, declaró que las autoridades habían analizado todas las torres de refrigeración de la zona.
El comisionado de salud de la ciudad de Nueva York, Alister Martin, declaró que la bacteria se detectó en 31 torres de la zona, y que 19 ya habían sido desinfectadas, según informó CBS News, socio estadounidense de la BBC. Se esperaba que el resto de los edificios limpiaran sus torres para el sábado.
Según el departamento de salud de la ciudad de Nueva York, estas torres, que forman parte de grandes sistemas de aire acondicionado o refrigeración, enfrían los espacios interiores extrayendo el calor del aire mediante agua y evaporándolo en forma de niebla hacia el exterior. Suelen ubicarse en la parte superior de los edificios.
Las autoridades han declarado que, tras un solo resultado positivo en las pruebas, exigirán a los edificios que limpien y desinfecten completamente sus torres de refrigeración, en lugar de esperar a que se realicen pruebas adicionales para confirmar la presencia de la bacteria.
En la reunión celebrada esta semana en el ayuntamiento de la iglesia, Martin dijo que era una buena noticia que la ciudad hubiera identificado los casos a tiempo.
«Lo que tenemos delante son 160 torres de refrigeración en toda esta región que estamos analizando, y no vamos a esperar», dijo, según ABC News .
Pero Julie Menin, presidenta del Consejo Municipal de Nueva York, dijo estar preocupada porque no se habían tomado suficientes medidas.
En una carta dirigida a Martin, escribió que estaba «profundamente preocupada porque el Departamento de Salud Mental e Higiene aún no ha exigido a los propietarios de edificios que desinfecten de forma proactiva todas las torres de refrigeración en la zona bajo investigación».
Kirby dijo sentirse reconfortada por las medidas que estaba tomando el departamento de salud de la ciudad en cuanto a las pruebas, pero agregó que tanto ella como muchas de las decenas de personas que asistieron a la reunión pública todavía tenían preguntas sobre cómo protegerse.
La ciudad ha pedido a la población que esté atenta a los síntomas y que busque atención médica, incluidas pruebas, si presenta alguno.
«Podrían haber dicho, con toda razón: “Dado que el riesgo es bajo, no recomendamos que todos usen mascarilla al aire libre. Sin embargo, una buena mascarilla bien ajustada los protegerá”», dijo Kirby. «Creo que podrían haber profundizado en ese tema».
El departamento de salud no respondió a la solicitud de la BBC sobre si aconsejaban a los residentes locales que usaran mascarilla, pero el Dr. El-Sadr dijo que usar mascarilla, y cerrar las ventanas, podría ayudar a quienes se encuentran en el epicentro del brote.
El doctor El-Sadr afirmó que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático podría empeorar los brotes de legionelosis, aunque la enfermedad ha azotado a Nueva York y a otras grandes ciudades del mundo durante décadas.
En 2025, London, Ontario, registró 105 casos de legionelosis y cinco fallecimientos. En agosto del año pasado, en Harlem, al norte de Manhattan, 114 personas se infectaron y siete murieron. Posteriormente, se identificó que el origen del brote fueron las torres de refrigeración del Hospital de Harlem y el cercano emplazamiento del nuevo laboratorio de salud pública de la ciudad.
El Upper East Side alberga un gran número de torres de refrigeración, más del triple de las torres que la ciudad analizó durante el brote de Harlem de 2025, según el Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York.