El contacto con la tierra, la hierba, los árboles o el musgo aporta una amplia gama de beneficios para la salud, tanto para la piel como para el sistema inmunitario en general.
Doy un largo paseo por el parque más cercano casi todos los días. Hay muchísimas especies de árboles para admirar, una variedad siempre cambiante de flores fragantes en primavera, y el alegre canto de los pájaros inunda el aire. Pero la experiencia sensorial suele terminar ahí. Por muy sucios que se me pongan los zapatos, normalmente vuelvo a casa con las manos limpias.
Sin embargo, las investigaciones sugieren que hay algo que decir a favor de tocar los árboles, arbustos y la tierra por donde solemos pasar. Mira Grönroos, ecóloga e investigadora de salud ambiental en el Instituto Finlandés del Medio Ambiente, pidió a los participantes que se frotaran las manos con tierra, turba y musgo durante 20 segundos como parte de un experimento . Descubrió que la abundancia y variedad de microbios en su piel aumentaba, incluso después de enjuagarse las manos con agua del grifo. «A simple vista [sus manos] parecían limpias», dice, «pero el cambio fue enorme».
La idea de tener más bacterias en la piel puede no resultar atractiva. Sin embargo, cuando existe una rica diversidad de microbios que conviven entre sí, se mantienen a raya y nos defienden de bacterias patógenas más dañinas . Un creciente número de investigaciones demuestra que el contacto con materiales naturales, como la tierra y las plantas, es una forma sencilla de aumentar la diversidad microbiana de nuestra piel , y que esto no solo beneficia a nuestra piel, sino también a nuestro sistema inmunitario.
Veinte segundos no es mucho; me encantaría detenerme durante mi paseo para tocar la corteza de un árbol o sentarme en la hierba. Pero más tiempo sería mucho mejor, afirma Grönroos, ya que en su experimento «la microbiota de la piel volvió muy rápidamente a un estado similar al anterior». Los resultados sugieren que el contacto prolongado o frecuente de la piel con la naturaleza podría cambiar significativamente lo que sucede en nuestra piel y en nuestro organismo.
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Grönroos pone en práctica sus descubrimientos con su propia familia. «Cuando salgo al aire libre con mis hijos, si quieren recoger piñas o ramitas, no les digo que no. Les dejo que se las lleven a casa y jueguen allí».
Deberíamos empezar a aplicar esta idea a nuestras ciudades, añade Grönroos. «[Las ciudades] deberían construirse de forma que los ciudadanos puedan entrar en contacto con la naturaleza. Sería bueno que parte de ese contacto fuera involuntario, de modo que la gente no tuviera que decidir ir allí, sino que entrara en contacto con la naturaleza de camino al trabajo o a la escuela», afirma.
Aún queda mucho por descubrir sobre cómo el contacto con la naturaleza afecta exactamente al sistema inmunitario, pero para Grönroos, los hallazgos hasta ahora son suficientes para que valga la pena ensuciarse las manos y la alfombra embarrada. «Tiene poco riesgo», dice, «con muchos beneficios potenciales y sin daños importantes evidentes».
Estos hallazgos son, tal vez, un recordatorio para todos de que debemos acercarnos y tocar ese árbol cubierto de musgo, sentarnos en la hierba, y no tener miedo de un poco de barro.
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