La economía estadounidense podría tener un nuevo problema: es demasiado fuerte.
Las preocupaciones de Estados Unidos sobre el costo de vida y el desplome del mercado de bonos no son consecuencia de una economía estancada que se está quedando sin combustible. Todo lo contrario.
Los precios y los tipos de interés están subiendo demasiado rápido por tres razones principales: la crisis energética mundial derivada de las guerras en Irán y Ucrania, la escalada de la guerra comercial y un gasto empresarial sin precedentes en inteligencia artificial.
Las decisiones políticas (guerras y aranceles) están acaparando gran atención a medida que los precios de la gasolina y el diésel se disparan y se gesta una guerra comercial entre Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, a los economistas les preocupa cada vez más la asombrosa cantidad de dinero que las grandes tecnológicas invierten en la construcción de centros de datos para inteligencia artificial.
Los billones de dólares que se prevé invertir en infraestructura de IA durante los próximos años propiciarían una transformación fundamental de la economía estadounidense. Todo ese gasto conlleva el riesgo de sobrecalentar la economía en un momento en que ya está en auge: la tasa de desempleo es baja y el consumo es elevado.
Esa es la receta para una mayor inflación. Y la inflación ya es demasiado alta .
Derroche sin fin
Es difícil exagerar la magnitud que ha alcanzado el auge del gasto en inteligencia artificial tras su rápida irrupción en el mercado.
Según JPMorgan, se prevé que el gasto en infraestructura de IA —en centros de datos, chips y servidores— alcance aproximadamente el billón de dólares este año. Esto representa una cifra superior al gasto anual del gobierno federal en defensa.
Pero apenas estamos en las primeras etapas del desarrollo de la IA.
Según afirma Stijn Van Nieuwerburgh, economista de la Universidad de Columbia, en un artículo publicado el miércoles por la Brookings Institution, esa cifra alcanzará los 10,3 billones de dólares hasta 2032. Para ponerlo en perspectiva: ¿Recuerdan la ley bipartidista de infraestructura de 1,2 billones de dólares firmada por el entonces presidente Joe Biden en 2021, que se convirtió en un problema de inflación? El gasto proyectado en IA equivale a gastar hasta el último dólar asignado de una de esas leyes cada año durante una década.
Según Goldman Sachs, ese gasto —solo en infraestructura de IA, no en la tecnología en sí— representará el 1,9 % de toda la actividad económica estadounidense este año. Sin embargo, se prevé que esta cifra se duplique: según Van Nieuwerburgh, el gasto en infraestructura de IA superará, en promedio, el 3,6 % del producto interno bruto de Estados Unidos cada año hasta 2032.
Esa proyección es descomunal, equivalente a la producción de gigantescos motores económicos estadounidenses como el transporte, los restaurantes y los hoteles. Pero todos estos son sectores maduros. Aún más sorprendente, Van Nieuwerburgh proyecta que el desarrollo de la IA representará una proporción mayor de la producción económica total de EE. UU. que cualquiera de los auges de inversión anteriores del país, incluso mayor que cuando Estados Unidos construyó sus canales, ferrocarriles, red eléctrica, carreteras y redes de telecomunicaciones.
“Todo esto dará como resultado una transformación estructural de la economía estadounidense, que se organizará en torno a la inteligencia artificial”, afirmó Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US.
nación inflacionista
Vale, es grande. Muy grande.
No hay nada intrínsecamente malo en ello. Si las empresas tecnológicas están creando algo que los clientes desean, eso no necesariamente generaría un problema de inflación. La oferta y la demanda estarían en equilibrio. Y si la IA cumple con las promesas de aumento de productividad, eso debería evitar que la inflación se descontrole.
Pero las empresas aún se encuentran en la fase de «si lo construyes, se hará realidad», como en la analogía de «Campo de sueños». La revolución prometida todavía está lejos. Primero hay que sentar las bases.
Mientras tanto, el enorme ciclo de gasto en IA ha creado un problema económico en desarrollo.
“Una crisis de demanda está generando inflación”, afirmó Daniel Yue, profesor sobre los efectos económicos de la IA en Georgia Tech.
El gasto en centros de datos ya está provocando un aumento de la inflación debido a la demanda desorbitada de chips de memoria y almacenamiento, materiales de construcción, electricidad y mano de obra (obreros de la construcción, fontaneros y electricistas) para construir dichos centros. Los precios de ciertos bienes y servicios se han disparado.
Las limitaciones de la oferta, las regulaciones, la represión migratoria, los problemas con los permisos y muchas otras realidades prácticas han impedido que la oferta de bienes y mano de obra se equilibre con la demanda extrema. Todo esto está empezando a repercutir en la economía, manifestándose especialmente en la escasez de mano de obra y el aumento de los costes de los materiales de construcción en otros sectores.
Esto ha hecho saltar las alarmas en Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago.
En un discurso pronunciado en Londres el 21 de septiembre, Goolsbee afirmó estar observando atentamente si la construcción de centros de datos para IA está descontrolándose y generando más actividad económica de la que la economía puede absorber. De ser así, podría ser un indicio de que la demanda se está sobrecalentando.
“Y si la demanda se recalienta, no hay duda sobre cómo debe responder la Reserva Federal”, dijo Goolsbee, prediciendo que el banco central tendría que subir aún más su tasa de interés objetivo para ayudar a reducir la inflación.
Demasiado caliente para soportarlo
El enorme gasto en inteligencia artificial se suma a una economía ya de por sí pujante que nunca se ha desacelerado tras el auge económico posterior a la pandemia.
La actividad manufacturera en Estados Unidos alcanzó en agosto su nivel más alto desde julio de 2021, según el Índice de Gerentes de Compras (PMI) publicado por S&P Global la semana pasada. El desempleo se sitúa en el 4,1% , un nivel que los economistas consideran de pleno empleo. Las ventas minoristas en Estados Unidos aumentaron un 1,2% en agosto.
Esos no son indicios de una economía débil.
En gran medida, la ya pujante economía se ha visto impulsada por un auge bursátil gracias a la inteligencia artificial. Las ocho acciones más valiosas del S&P 500 pertenecen a empresas que, en la práctica, utilizan inteligencia artificial, y en conjunto representan el 38,8% del valor total del mercado bursátil.
Las ganancias de las carteras de los inversores más adinerados permitieron que el 40% de los que más ganan siguiera gastando , a pesar de las preocupaciones por el costo de vida que han enfrentado los estadounidenses de menores ingresos. Según la Reserva Federal de Nueva York, estos inversores de mayores ingresos son responsables del 70% del gasto total de los consumidores.
Esto ha dado a las empresas la posibilidad de subir los precios, sobre todo porque tienen que lidiar con precios récord del diésel y los costes de transporte, además de un resurgimiento de los aranceles.
Por eso, la inflación, que se ha mantenido muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante más de cinco años, sigue siendo un problema que no se resolverá fácilmente, incluso si terminara la guerra con Irán y desaparecieran los aranceles.
“Todo lo relacionado con la IA está en auge: la inversión en tecnología, la construcción de centros de datos e incluso la fabricación de componentes para estos centros”, afirmó Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union. “Pero la mayoría de la gente común solo está sufriendo el aumento de los costos sin obtener grandes beneficios económicos. El aumento de los costos de endeudamiento no hace más que agravar la sensación de que alguien se está enriqueciendo, y yo no soy uno de ellos”.
El aumento de los rendimientos de los bonos y las tasas de interés más altas fijadas por la Reserva Federal también están incrementando el costo del endeudamiento para las empresas. En teoría, esto debería frenar el gasto y, en última instancia, reducir la inflación.
Sin embargo, esa premisa tiene un problema: la IA es un tren de mercancías desbocado.
«Sin duda, el aumento de los costos de endeudamiento puede generar reconsideraciones y cancelaciones en las inversiones empresariales planificadas», afirmó Oren Klachkin, economista de Nationwide. «Pero la inversión en IA no se ve afectada por las tasas de interés y es poco probable que se ralentice pronto».