La enfermedad de Lyme está en aumento. Pero los científicos buscan formas de prevenirla.
Cada vez que le quito una garrapata a mi perro, recuerdo mi propia experiencia con la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana transmitida por picaduras de garrapatas. Nunca encontré la garrapata que me picó, pero recuerdo los escalofríos parecidos a los de la gripe, los dolores musculares y la característica erupción en forma de diana que me recorría el brazo. Un mes de antibióticos intensivos eliminó la infección y no he vuelto a tener problemas, pero otras personas no tienen tanta suerte.
Además de una erupción ovalada o circular, la enfermedad de Lyme puede causar síntomas parecidos a los de la gripe. Las infecciones que no se tratan a corto plazo pueden provocar problemas potencialmente debilitantes en los meses y años siguientes, como fatiga, dolores corporales o daño nervioso.
Mientras tanto, se estima que cada año se diagnostican 476.000 casos de enfermedad de Lyme en Estados Unidos, y a medida que las garrapatas expanden su territorio , el riesgo aumenta. Actualmente, en Estados Unidos no existen vacunas autorizadas para prevenir la enfermedad de Lyme en humanos, pero esto podría cambiar pronto. Además, los científicos están desarrollando otras estrategias para prevenir las infecciones. Esta es la batalla contra un grupo de bacterias particularmente resistentes y su huésped, similar a una araña, y la contienda se está intensificando.
Pfizer publicó en marzo de 2026 datos que mostraban que un régimen de cuatro dosis de su nueva vacuna tenía una eficacia superior al 70 % en la prevención de la enfermedad de Lyme en humanos.
«Estamos viendo muchos más pacientes, muchas más personas que se infectan», afirma Thomas Hart, profesor adjunto de microbiología molecular e inmunología en el Instituto de Investigación y Educación sobre la Enfermedad de Lyme y las Enfermedades Transmitidas por Garrapatas de Johns Hopkins, en Maryland. «Es un buen momento para contar con un nuevo método preventivo».
Una amenaza para la salud pública en aumento
Las poblaciones de garrapatas están expandiendo su área de distribución por toda Europa y Estados Unidos , gracias al aumento de las poblaciones de bosques y ciervos y al cambio climático que genera inviernos más suaves. Y si bien la temporada de garrapatas suele extenderse desde la primavera hasta el otoño en muchos lugares, el cambio climático está provocando cada vez más una actividad de garrapatas más prolongada, a veces durante todo el año .
Las garrapatas transmiten diversos patógenos que pueden infectar a las personas y causar enfermedades como encefalitis, anaplasmosis y babesiosis, entre otras. Sin embargo, la enfermedad de Lyme, causada por ciertos tipos de bacterias Borrelia , es la enfermedad transmitida por garrapatas más común en Europa y Norteamérica.
Hasta el día de hoy, mi labrador Walter sigue correteando por la hierba alta, ileso de las enfermedades que transmiten las garrapatas. Está vacunado contra la enfermedad de Lyme y toma su pastilla masticable mensual, cubierta de queso en aerosol, para protegerse de pulgas, garrapatas y gusanos del corazón, una enfermedad que se transmite por picaduras de mosquitos.
Actualmente existen varios tratamientos antigarrapatas para perros y gatos, que suelen basarse en productos químicos que matan a las garrapatas una vez que empiezan a alimentarse. Normalmente, estos tratamientos se aplican directamente sobre la piel mediante un tratamiento tópico, se distribuyen a través de un collar o se administran en forma de comprimido .
Por otro lado, desarrollar medicamentos preventivos para humanos no es tarea fácil. Los estudios en personas son más difíciles y costosos que los realizados en animales. Para los ensayos clínicos en humanos, los científicos suelen necesitar reclutar a un gran número de participantes y seguirlos a lo largo del tiempo en su vida cotidiana. Esto se debe a que solo una pequeña fracción de ellos será picada y desarrollará una enfermedad transmitida por garrapatas, y se necesitan suficientes infecciones para demostrar la eficacia de la vacuna o el medicamento.
En los ensayos con animales, por otro lado, los investigadores suelen colocarles garrapatas infectadas directamente, lo que prácticamente garantiza que se infectarán con un patógeno transmitido por garrapatas, facilitando así los ensayos. Sin embargo, los científicos dudan en utilizar los llamados ensayos de provocación para la enfermedad de Lyme en humanos, en parte porque no quieren arriesgarse a que las personas desarrollen síntomas persistentes y a largo plazo de la enfermedad.
«No creo que nadie se inscriba para recibir tratamiento contra la enfermedad de Lyme», afirma Linden Hu, profesor de inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts en Massachusetts, quien ha colaborado con varias empresas en el desarrollo de estrategias contra las garrapatas para humanos. Explica que por eso es difícil conseguir su aprobación.
Sin embargo, en 1998 se aprobó en Estados Unidos una vacuna contra la enfermedad de Lyme, llamada LYMErix. Esta vacuna se probó en un ensayo con más de 10 000 participantes y demostró una eficacia del 76 % en la prevención de la enfermedad. No obstante, la demanda fue baja, en parte debido a informes y demandas por efectos secundarios, principalmente artritis. En 2002, las autoridades sanitarias revisaron los datos y no encontraron indicios de riesgo para la seguridad. Aun así, el fabricante de la vacuna la suspendió ese mismo año, alegando falta de demanda.
Imágenes de GettyLa presión para obtener una vacuna
Ahora, el creciente número de personas en riesgo de contraer enfermedades transmitidas por garrapatas ha impulsado una renovada inversión en prevención. En particular, la búsqueda de una nueva vacuna contra la enfermedad de Lyme está cobrando impulso y comienza a dar resultados.
Hasta el momento, la vacuna candidata más avanzada es la PF-07307405, de Pfizer y Valneva. Comparte un objetivo similar con la antigua vacuna LYMErix y las vacunas diseñadas para perros: una parte de una proteína llamada OspA en la superficie de la bacteria Borrelia burgdorferi , causante de la enfermedad de Lyme .
La inyección estimula el sistema inmunitario para que genere anticuerpos contra seis variantes comunes de OspA presentes en Estados Unidos y Europa. Luego, cuando una garrapata infectada pica a la persona y se alimenta de su sangre, también absorbe los anticuerpos. Dentro de la garrapata, los anticuerpos se adhieren a OspA, impidiendo que la bacteria salga del insecto.
«Tus anticuerpos son capaces de combatir las bacterias cuando aún están dentro de la garrapata, previniendo así la infección desde el principio», dice Hart.
A principios de este año, Pfizer anunció los resultados de un ensayo de fase 3 , en el que los científicos prueban cómo se compara una nueva intervención con las existentes o con un placebo y comprueban su seguridad. En este caso, el ensayo incluyó a más de 9400 personas y reveló que un régimen de cuatro dosis fue más del 70 % efectivo para prevenir la enfermedad de Lyme. Sin embargo, menos participantes desarrollaron la enfermedad de Lyme durante el ensayo de lo esperado, lo que significó que los resultados no fueron tan concluyentes como el equipo había previsto.
No se detectaron problemas de seguridad importantes, y Pfizer afirmó en un comunicado de prensa que confía en el potencial de la vacuna y que planea presentarla a los reguladores del gobierno estadounidense para su posible aprobación.
«Sin duda lo compraré en cuanto esté disponible», afirma Laura Goodman, profesora adjunta e investigadora de enfermedades infecciosas emergentes en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, en Nueva York.
De forma similar, Moderna está probando dos vacunas contra la enfermedad de Lyme dirigidas a la proteína OspA. Ambas se encuentran en la fase 2 de ensayos clínicos, donde se prueba una intervención en un grupo más amplio que en la fase 1 para determinar su seguridad y eficacia. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Yale están investigando una inyección que estimula al sistema inmunitario para que responda a la saliva de las garrapatas . Esta vacuna aún no se ha probado en humanos.
Anticuerpos y otros fármacos
Otra opción es no vacunarse. Durante más de una década, Mark Klempner, profesor de medicina en la Facultad de Medicina UMass Chan de Massachusetts, ha estado desarrollando una inyección diseñada para atacar la proteína OspA. Mientras que una vacuna funciona estimulando el sistema inmunitario para que genere anticuerpos, esta inyección administra anticuerpos prefabricados directamente al paciente. Solo se necesitan dos días para absorber la cantidad suficiente para estar protegido durante cuatro meses.
La enfermedad de Lyme no se encuentra en todas partes donde hay garrapatas. Es poco común contraerla en el sureste de Estados Unidos , por ejemplo, donde las garrapatas prefieren picar a los lagartos que a los mamíferos. La idea detrás de la inyección es que las personas que viven, trabajan o viajan en áreas con enfermedad de Lyme puedan recibirla al comienzo de la temporada de garrapatas, explica Klempner, además de una segunda dosis más adelante.
El producto se conoce como TNX-4800 y ya ha superado la fase 1 de los ensayos clínicos, donde se prueba una intervención para encontrar una dosis segura e identificar posibles efectos secundarios. Tonix Pharmaceuticals obtuvo la licencia en 2025 y planea iniciar un ensayo clínico de fase 2 el próximo año, según el sitio web de la compañía .
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Por su parte, otra compañía farmacéutica, Tarsus Pharmaceuticals, está trabajando en una píldora que utiliza el mismo ingrediente que un medicamento antigarrapatas para perros. El fármaco TP-05 interfiere con el sistema nervioso de las garrapatas y las mata rápidamente, con la esperanza de que no tengan tiempo de transmitir la bacteria causante de la enfermedad de Lyme ni otros patógenos.
En perros, el medicamento se presenta en forma de comprimido masticable, pero en humanos será una pastilla. En marzo de este año, Tarsus anunció el inicio de un ensayo clínico de fase 2 en humanos, cuyos resultados se esperan para el primer semestre del próximo año.
«Creo que va a ser revolucionario», afirma Durland Fish, profesor emérito de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de Yale, en Connecticut, quien lleva décadas investigando enfermedades transmitidas por vectores, como la enfermedad de Lyme. Añade que la píldora también podría prevenir otras enfermedades transmitidas por garrapatas en aumento, como la babesiosis y la anaplasmosis.
Pero no está claro cuándo, ni siquiera si, estas opciones estarán disponibles. Mientras tanto, la mejor prevención es evitar las picaduras de garrapatas . Esto significa mantenerse alejado de la hierba alta, usar ropa protectora y ducharse y revisarse para detectar garrapatas al entrar en casa. Estos métodos probados realmente funcionan, dice Hu, pero pueden ser difíciles de seguir.
«La gente se cansa o sale hasta tarde, y los niños se ponen irritables», dice Hu. Ahí es donde una vacuna o una pastilla que la gente pueda tomar, sin tener que acordarse de hacerlo cada vez que salgan, podría «realmente ser beneficiosa para la salud pública», afirma.