La escasez de agua y el cambio climático están impulsando a las comunidades a restaurar las estructuras hidráulicas tradicionales construidas hace siglos, volviendo a ponerlas en uso en el siglo XXI.
En 2025, el agua del Moosi Rani Sagar, un pozo escalonado en la ciudad de Alwar, en Rajastán, India, se desbordó sobre la acera por primera vez en más de 30 años.
El pozo escalonado, un gran depósito de agua al que se accede mediante una serie de escalones, forma parte de un sistema histórico de captación de agua construido a principios del siglo XIX . Hasta 2021, los niveles de agua en el pozo, que abarca aproximadamente 0,5 hectáreas (1,3 acres), eran irregulares y estaban muy contaminados. Sin embargo, hoy en día, el agua alcanza profundidades de hasta 9 metros (30 pies). Vijay Sarswat, un residente de Alwar de 60 años, afirma que rara vez baja de los 6 metros (20 pies), incluso en los meses más secos del año.
El pozo escalonado restaurado es un testimonio de la idea de que algunas de las herramientas más útiles para gestionar el agua en un clima cada vez más cálido e impredecible tienen miles de años de antigüedad y están medio enterradas en el limo.
En toda la India, cientos de comunidades están llegando a la misma conclusión. Métodos de gestión del agua que antes se consideraban reliquias culturales, abandonados hace mucho tiempo, ahora se reconocen como sistemas resilientes al clima que funcionaron durante más de 1000 años y que están listos para volver a utilizarse.
Estructuras antiguas
En los últimos años, India está recurriendo cada vez más a la recuperación de antiguas estructuras hidráulicas como una forma de afrontar la inminente crisis hídrica del país . En el caso de Moosi Rani Sagar, fue un consorcio de organizaciones sin ánimo de lucro el que se propuso restaurar el sistema en 2021, con la esperanza de combatir la grave escasez de agua y rescatar este monumento histórico de 200 años de antigüedad.
Este es solo un ejemplo de lo que puede lograr la nueva inversión al interactuar con la infraestructura tradicional, en lugar de reemplazarla. Los sistemas revitalizados de la India tienen muchos nombres: baori, johad, kund, tanka, nadi ; todas estructuras tradicionales que abastecieron a la mayor parte de la India rural durante siglos, y muchas cayeron en desuso hace apenas 200 años . Todas funcionan de manera diferente, pero comparten un propósito: ralentizar el flujo del agua, permitiendo que se filtre en el suelo.
Ankit MishraLos baoris , o antiguos pozos escalonados —grandes terrazas de piedra tallada con escalones que descienden hasta el nivel freático, permitiendo el acceso al agua subterránea— son los más llamativos. Miles de pozos subterráneos en desuso , construidos entre los siglos VII y mediados del XIX, salpican el paisaje de la India . Desde Nueva Delhi hasta Jodhpur, decenas de ellos han sido restaurados en los últimos años.
India alberga al 18% de la población mundial, pero solo cuenta con el 4% de sus recursos de agua dulce, gran parte de ella contaminada . El país extrae más agua subterránea —agua almacenada en acuíferos, que se repone con la lenta filtración descendente de la lluvia— que cualquier otra nación , y esta agua abastece la mayor parte del agua potable y de riego en las zonas rurales, dando sustento a unos 1400 millones de personas . Sin embargo, en algunas zonas , se extrae mucha más agua cada año de la que se repone con la lluvia.
El cambio climático agrava el problema, ya que el aire más cálido seca los suelos más rápidamente y hace que las lluvias sean más intensas , lo que significa que una mayor cantidad de agua de lluvia se escurre antes de que pueda ser absorbida por el suelo.
Si bien los embalses abiertos modernos, como los canales y las presas, también pueden contribuir en cierta medida a la recuperación de las aguas subterráneas, son mucho menos eficaces y pueden perder agua por evaporación solar a un ritmo sorprendentemente elevado . Las estructuras tradicionales abiertas, como los pozos escalonados, no evitan por completo la evaporación, pero al ayudar a transportar el agua fuera del alcance del sol hacia los acuíferos, permiten que se mantenga fresca y accesible mediante cualquier pozo o bomba manual cercana.
Reviviendo una ‘zona oscura’
Las escalinatas son las estructuras antiguas de la India que más llaman la atención visualmente, aunque otros diseños mucho más sencillos también están demostrando ser de gran valor.
Por ejemplo, la reactivación de los johads —sencillas presas de tierra en forma de media luna que retienen el agua de escorrentía monzónica el tiempo suficiente para que se filtre en el suelo— también ha dado excelentes resultados para abordar la crisis de escasez de agua en Alwar.
Durante el dominio colonial británico, la red de acuíferos que antaño gestionaba el territorio colapsó, ya que la minería y la tala arrasaron los bosques que lo cubrían y dañaron su cuenca hidrográfica . La creciente dependencia de los pozos perforados extrajo agua sin reponerla, y a mediados de la década de 1980, los ríos se habían secado . Muchos hombres emigraron a las ciudades para trabajar, dejando atrás a las mujeres y a los ancianos, y el gobierno declaró partes de la zona como una «zona oscura» , lo que significaba que la extracción de agua había superado la capacidad del acuífero para reponerla.
Ankit MishraEn 1985, Rajendra Singh , médico ayurvédico, llegó a Alwar con la intención de abrir una clínica. Sin embargo, cuando los habitantes de la aldea de Gopalpura le comentaron que el agua era un problema más urgente, decidió construir pozos de riego (johads ). El proyecto piloto que puso en marcha funcionó casi de inmediato: con la llegada del monzón de 1986, los pozos restaurados se llenaron y, en esa misma temporada, los pozos de Gopalpura que llevaban años secos volvieron a tener agua. Las aldeas vecinas, al ver lo sucedido, pidieron ayuda a Tarun Bharat Sangh, la organización sin ánimo de lucro fundada por Singh, para replicar el proyecto.
La labor se extendió. Entre 1994 y 2007, se instalaron más de 10 000 estructuras de captación de agua en todo Alwar, lo que permitió recuperar el caudal permanente de cinco ríos que antes eran estacionales y benefició a unas 250 aldeas. El propio río Arvari, que permanecía seco fuera de la temporada de monzones cuando Singh llegó, fluyó durante el verano de 1996 por primera vez en décadas.
Esta práctica, que se ha reactivado , se ha extendido a más de 700 aldeas de Rajastán , donde las comunidades han reconstruido sus gram sabhas (asambleas generales a nivel de aldea) junto a las fortificaciones de tierra que antes habían sido abandonadas.
En toda la India se están observando recuperaciones similares. Marathwada, por ejemplo, en la península occidental de la India, se asienta sobre roca basáltica del Deccan, un terreno duro que retiene poca agua subterránea y que debe absorber la que cae casi de inmediato o perderla por escorrentía. Sin embargo, un proyecto de finales de la década de 2010 llevó a más de 6.000 aldeas a construir o restaurar sus propias obras de conservación de suelo y agua, creando más de 550.000 millones de litros de almacenamiento , según la fundación sin ánimo de lucro Paani Foundation, que gestionó la iniciativa.
El contraste con las alternativas modernas locales era evidente. Un pozo perforado podía extraer agua, pero no devolverla; un canal traía agua de un río lejano, pero dejaba el suelo bajo los campos intacto. Sin embargo, los johads , construidos a mano por una fracción del costo de estos, recargaban el acuífero en toda la cuenca hidrográfica, y lo seguían haciendo año tras año.
Un tesoro perdido
Muchas de estas estructuras han permanecido en desuso durante siglos. Los investigadores sostienen que, mientras las estructuras se mantuvieron , la administración colonial británica en la India desmanteló la gobernanza descentralizada y los derechos de agua que las sustentaban. No quedó nadie encargado de su limpieza.
Ankit MishraTras la independencia, la India invirtió fuertemente en infraestructura moderna para la extracción y distribución de agua: grandes represas, redes de canales y, finalmente, pozos electrificados. Al inaugurar el sistema de canales Bhakra-Nangal en 1954, el primer ministro indio Jawaharlal Nehru calificó estos proyectos como los templos de la nueva India . Sin embargo, muy poco de esa ambición se destinó a la recuperación de las aguas subterráneas, que se agotaban constantemente.
En los últimos años, sin embargo, la política ha dado un giro. La construcción de johads , tankas , baoris y kunds forma parte de la iniciativa del gobierno indio de 2019 para garantizar que cada hogar rural tenga su propio grifo de agua potable . Otro programa gubernamental ha construido 69 000 estanques en aldeas . A nivel nacional, la recarga de acuíferos proveniente de tanques, estanques y estructuras de conservación aumentó de 14 000 millones de metros cúbicos en 2017 a 25 000 millones en 2024 .
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En 2020, el gobierno indio presentó su plan maestro para la recarga artificial de acuíferos , cuyo objetivo es redirigir el agua de lluvia y la escorrentía hacia el subsuelo para reabastecer los acuíferos agotados, en lugar de dejar que se filtren. Su visión incluye la construcción de 14 millones de estructuras de captación y recarga de agua de lluvia , capaces de capturar 185 mil millones de metros cúbicos de lluvia monzónica. Muchas de las estructuras que describe ya existen, excavadas a mano hace siglos.
Antes de que en la aldea donde vive Varsha, de 67 años, se construyera un pozo de drenaje , su agua fluía de forma irregular durante los meses secos. Ahora, según cuenta, tiene agua todo el año. Varsha nunca solía hablar en las asambleas de su aldea, pero ahora se ha convertido en una ferviente defensora de estas estructuras. Lo que se necesita ahora, afirma, es un dragado regular y más pozos de drenaje, para que nadie dependa de una sola fuente de agua.
De hecho, el conocimiento de la importancia de los tankas y los nadis nunca se perdió realmente en las comunidades, afirma Pratap Moharana, científico del Instituto Central de Investigación de Zonas Áridas (Cazri) en Jodhpur, institución gubernamental india dedicada a la investigación del desierto, porque a menudo seguían construyéndolos. Lo que se perdió fue la voluntad política para tomarlo en serio.
Arun Krishnamurthy, fundador de la Fundación Ambientalista de la India, que participa en la restauración del pozo escalonado de Moosi Rani Sagar, ha constatado esta deficiencia desde dentro. «Ninguna cantidad de dinero, tecnología o esfuerzo sobre el terreno puede salvar los pozos escalonados», afirma, «a menos que exista una sólida disciplina cívica».