En las extensas praderas de Mongolia Interior, los agricultores cosechan patatas regordetas junto a nuevos vecinos: enormes bloques rectangulares que alimentarán las plataformas de inteligencia artificial de China.
Ulanqab, con sus estepas y volcanes, es una insólita frontera digital. Durante años, ha sido la capital oficial de la patata en China. Pero ahora sus campos también se han convertido en zonas de construcción de numerosos centros de datos, mientras Donald Trump y su homólogo chino, Xi Jinping, se reúnen para debatir, entre otros temas, la seguridad de la IA.
Cientos de trabajadores con cascos amarillos transportan maquinaria pesada a la obra mientras saltan chispas de soldadura de los andamios metálicos. Por encima de ellos, enormes grúas se mueven con precisión para construir tejados, mientras que otros hombres se mantienen en equilibrio sobre escaleras para enlucir la mampostería.
«Esto es la velocidad de China», bromea un trabajador. «Un maníaco de la infraestructura», así describe a su país, riendo mientras se aleja. «Hay una fase cada año. Esta es la segunda fase», explica un ingeniero eléctrico. «Habrá muchas más fases después».
La inteligencia artificial se sitúa en el centro de la rivalidad entre China y Estados Unidos, y la clave reside en la capacidad de procesamiento informático de los centros de datos del país.
Para el Partido Comunista Chino, estos edificios son fundamentales para la seguridad económica y nacional del país. Una vez terminados, contribuirán a impulsar su misión de integrar la IA en el 90 % de las industrias y la sociedad para 2030.
Mira: Un vistazo exclusivo a los centros de datos remotos que impulsan las ambiciones de China en materia de IA.
China no solo está construyendo infraestructuras, sino que también está creando una cantera de talento: jóvenes ingenieros e investigadores que ahora ven a su país como un lugar de oportunidades, en parte porque las tensiones con Estados Unidos y las restricciones a la inmigración impuestas por Trump han empañado el sueño americano.
«Cada vez menos estudiantes e investigadores se dirigen a Estados Unidos, y más regresan de Estados Unidos a China. Eso es muy evidente», afirma Jack Zhang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
Él mismo fue reclutado por un programa de alto nivel tras estudiar en Yale, en Estados Unidos, y en Cambridge, en el Reino Unido.
«Quería aplicar parte del trabajo de inteligencia artificial que estaba realizando en el laboratorio a la salud humana y la medicina. Eso requiere más recursos, más personal y, a veces, más apoyo gubernamental, al que puede resultar difícil acceder en el extranjero.»
La creciente capacidad de China en materia de inteligencia artificial es una de las razones por las que Estados Unidos afirma que no quiere frenar su desarrollo en este campo, a pesar de las claras advertencias provenientes del propio sector de que la tecnología avanza demasiado rápido.
«Quien gane en el campo de la IA, gana», declaró el presidente Trump la semana pasada. El director ejecutivo de la empresa de IA Anthropic, Dario Amodei, abogó por mantener la prohibición, liderada por Estados Unidos, de vender chips y equipos avanzados a China, al tiempo que advirtió que un liderazgo chino «supondría un grave peligro para Estados Unidos y el mundo».
Esto no es lo que Xi querrá oír cuando llegue a Washington el miércoles. El diario estatal Global Times, que se hace eco de la postura de Pekín, desestimó los temores estadounidenses como parte de una estrategia propia de la Guerra Fría para «contener» el ascenso de China.
Pero China no solo está centrada en alcanzar a Estados Unidos.
También está promoviendo un modelo alternativo. El propio Xi está animando a las empresas chinas de IA a desarrollar modelos de código abierto más asequibles, que permitan a personas, empresas y países modificarlos a su antojo.
También compara los modelos chinos con los de Estados Unidos, donde desarrolladores como OpenAI y Anthropic utilizan enfoques de modelos cerrados y sus elementos de diseño se mantienen en secreto.
Una de las razones por las que Pekín apoya este enfoque es que les ha dado buenos resultados. Al compartir la tecnología, las empresas chinas de IA han podido innovar rápidamente.
Esto ha ayudado a China a superar uno de sus mayores desafíos: la falta de acceso a chips avanzados, que ayudarían a desbloquear una mayor capacidad de procesamiento informático.
Pero Pekín también quiere tener mayor influencia en la elaboración de las normas que rigen la IA. Xi ha pedido repetidamente una mayor regulación y un marco global que otros puedan seguir.
Ante el creciente clamor por la seguridad de la IA, la cumbre de esta semana en la Casa Blanca reviste especial importancia. ¿Podrán ambas partes colaborar en la regulación de la IA? ¿Es siquiera realista hablar de una desaceleración?
Desde luego, no lo parece en lugares como Ulanqab, donde las ambiciones de China en materia de inteligencia artificial están tomando forma.
“China está ahora a la vanguardia mundial”, afirma, y añade que sus hijos han conseguido encontrar trabajo allí.
«No es como en la década de 1960, cuando estaba relativamente atrasada. A China le va bien ahora. Tanto en desarrollo económico como en otros ámbitos, está progresando.»
Las encuestas parecen indicar que existe poca oposición a la IA o a su adopción generalizada, en comparación con muchos otros países, pero es difícil evaluar estas cifras en un clima de censura tan fuerte.
Pekín ha dejado muy claro que ve la IA como una solución al envejecimiento de su fuerza laboral y está automatizando rápidamente la fabricación y la producción. Esto genera inquietud por la posible pérdida de empleos, un fenómeno difícil de cuantificar.
Pero este también es un país que produce alrededor de cinco millones de graduados en ciencia y tecnología cada año, en comparación con aproximadamente medio millón en los Estados Unidos.
Y a medida que más de ellos se quedan en China, ven un ecosistema cada vez más propicio para la innovación.
Dang Ronghao, un desarrollador de inteligencia artificial de 27 años que trabaja para una importante empresa tecnológica, afirma que los campus chinos se están volviendo más abiertos, lo que le permite hablar con investigadores de todo el mundo desde su base en Shanghái.
«He visto investigaciones que combinan la IA con la fusión nuclear, la IA con la astrofísica, la IA con nuevos materiales y la IA con el desarrollo de nuevos fármacos. Creo que estamos entrando en una buena era.»
Aun así, algunos argumentan que China sigue premiando la conformidad por encima de la disidencia. «No es tan abierta como me gustaría», afirma el profesor Liu Jun, del Departamento de Estadística y Ciencia de Datos de la Universidad de Tsinghua. Ha impartido clases tanto en Harvard como en Stanford.
«Animo constantemente a los estudiantes a que hagan más preguntas, a que cuestionen más, pero eso es difícil de cambiar. Creo que en parte se debe a la cultura y en parte al sistema.»