«Podríamos considerar este periodo como uno de los más transformadores en la identificación y captación de talento», explica Sam Turner, jefe de operaciones de Eyeball, plataforma de búsqueda y desarrollo de talento.
Ahora los clubes pueden obtener un nivel de detalle increíble sobre jugadores de todo el mundo incluso antes de que debuten en la categoría sénior. Eyeball, por ejemplo, se fundó hace cinco años para centrarse principalmente en jugadores de entre 13 y 21 años.
Es utilizada por más del 60% de los clubes de las cinco principales ligas europeas, y por la mayoría de los equipos de la Premier League, para acceder a más de 400.000 jugadores jóvenes en 42 mercados globales, desde Europa hasta África y Latinoamérica.
El extremo Malick Yalcouye, una nueva estrella de 20 años en el Brighton, fue seguido por el sistema desde que se formó en el ASEC Mimosas de Costa de Marfil, al igual que Bazoumana Toure, que ahora está en el Newcastle.
La amplitud de la cobertura queda patente en otros movimientos recientes: Josué Caicedo dejó el LDU Quito de Ecuador para fichar por el Barcelona, Mustapha Nyassi cambió el Real de Banjul de Gambia por el Copenhague y Nour Ashraf se unió al Leipzig procedente del ENPPI de Egipto.
«La disponibilidad de datos y grabaciones ha propiciado un cambio de metodología», afirma Turner. «Esto ha traído consigo numerosas ventajas en cuanto a la selección de personal basada en datos, ahorro de tiempo y reducción de costes».
Eyeball recopila más de 2000 datos por partido, generalmente de los principales clubes amateurs y academias de élite que graban y suben sus encuentros.
El resultado es una enorme base de datos que permite a los analistas observar todos los pases progresivos de un jugador, por ejemplo, descubrir quién recorrió la mayor distancia o simplemente preguntar: «Encuéntrame un jugador como Ashley Cole».
«Siempre existe ese toque humano que nunca se pierde», añade Turner. «Me gusta pensar que hemos ayudado a los ojeadores y a los equipos de captación de talentos, proporcionándoles las herramientas, los datos y la información necesarios para que puedan tomar decisiones más fundamentadas de forma más consistente».
Según Kjaer, de Midtjylland, los datos son «sumamente importantes porque proporcionan una herramienta objetiva en la que apoyarse» cuando se complementan con años de experiencia en la toma de decisiones.
«No podemos simplemente encender la computadora y que nos diga a quién fichar para luego ir a firmar», dice. «También necesitamos conocer sus antecedentes culturales y familiares para asegurarnos de que encajen en nuestro club de fútbol».
«Por supuesto, los datos nos han brindado oportunidades. Fichamos jóvenes. Así que el tamaño de la muestra será simplemente menor para nosotros porque si esperamos a que sea lo suficientemente grande, Brighton, Liverpool, Brentford y otros equipos ficharán al jugador antes que nosotros.»
¿Dónde están los mercados emergentes?
«Podemos encontrar jugadores interesantes en todo el mundo», explica Kjaer.
«Me gusta que seamos de mente abierta. Somos exigentes en nuestra forma de jugar y en nuestra forma de vender. Por lo tanto, necesitamos encontrar jugadores que se adapten a ese estilo de juego.»
«Cuando hayas hecho las debidas comprobaciones y te sientas seguro, toma la decisión. La rapidez en la toma de decisiones también es una joya oculta.»
Un país que se menciona con frecuencia es Uzbekistán, que participó en su primera Copa del Mundo este verano, mientras que Turner afirma que Azerbaiyán es pionero en la creación de una red nacional de talentos y que es «muy visionario y está motivado para impulsar el deporte a nivel nacional».
Luego está Japón, al que Turner llama un «ejemplo a seguir» en el desarrollo juvenil, con un sistema que lleva a los jugadores desde las categorías inferiores, pasando por el fútbol escolar y universitario, hasta llegar al fútbol profesional. Pensemos en la tesis de Kaoru Mitoma sobre las técnicas de regate.
Para los clubes europeos, esto complica la identificación de jóvenes promesas japonesas.
Latinoamérica sigue siendo, además, un semillero de talento.
Como escribió Rasmus Ankersen, expresidente del Midtjylland, quien posteriormente trabajó para el Brentford y el Southampton, en su libro The Gold Mine Effect, un club como el Cruzeiro rechazará a 4.000 jugadores menores de 15 años por cada uno que fiche.
Los clubes brasileños son, por naturaleza, muy protectores de sus activos.
«Saben que tarde o temprano los jugadores se irán», dice Turner. «Pero les permitimos irse a la edad adecuada para que esos clubes se beneficien a nivel local. Y estamos muy comprometidos con eso».
Sin embargo, gran parte de la región permanece «sin explotar», pero la grabación de los partidos crea oportunidades.
«Para muchos de estos jugadores, se trata simplemente de una cuestión de visibilidad que les impide ser fichados», afirma Turner.
«Hemos avanzado mucho en la solución de ese problema en muchos mercados, pero aún hay muchos más que se pueden abordar con jugadores brillantes en todas partes.»
Uno de esos mercados sigue siendo África.