Marmalade, la foca común, era una visitante habitual del río Támesis, y solía aparecer en Greenwich y Rotherhithe, en el sureste de Londres.
Recibió su apodo debido a su pelaje de color dorado brillante.
Sin embargo, a medida que aumenta el número de avistamientos de focas a lo largo del río, la organización benéfica Thames Seal Watch ha instado al público a que deje espacio a los animales.
A pesar de su apariencia adorable, Emma Kelly, de la organización benéfica, afirma: «Pueden morder y transmiten enfermedades zoonóticas, lo cual no es nada agradable si te muerden».
«Lo harán para protegerse.»
Según ella, acercarse demasiado a los animales puede causarles angustia y estrés, lo que podría provocarles la muerte.
La organización benéfica afirma que cada vez son más las focas que se desplazan río arriba, y que se ha avistado una tan al oeste como Windsor.
Se cree que hay alrededor de 3.500 focas viviendo en el Támesis y que la mayoría permanecen en los alrededores del estuario, al este de Londres.
Marmalade se consideraba una especie rara porque solo hay 500 focas comunes viviendo en el río, en comparación con las aproximadamente 3.000 focas grises, que son más comunes.
Gareth Richards, de UK Seal Alliance, afirma que «las focas son muy migratorias y, básicamente, se dirigen a donde hay buenas poblaciones de peces».
Según él, «las focas pueden nadar entre 60 y 80 millas al día».
Dado que se les ve con mayor frecuencia, Richards afirma que le gustaría que se brindara mayor protección legal a estos animales.
Ni las focas grises ni las focas comunes están protegidas contra las perturbaciones intencionadas o imprudentes en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981.
En mayo, la organización UK Seal Alliance lanzó su campaña «Give Seals Space» (Den espacio a las focas) , instando al gobierno a reconsiderar las recomendaciones anteriores y brindar a las dos especies «la protección legal que merecen».
La campaña advierte que son muy sensibles a las molestias causadas por el público, los animales y los drones.
El informe indica que esto puede tener consecuencias a largo plazo para la salud de los animales y que puede provocar el abandono de los cachorros, el desperdicio de energía por mantenerse en estado de alerta y lesiones por huida presa del pánico.
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) afirma: «Contamos con un conjunto de protecciones legislativas que tipifican como delito la captura, lesión, captura o muerte de una foca».
Emma KellyEn cuanto a Marmalade, contrajo una enfermedad parasitaria y falleció en mayo.
Algunos voluntarios de Thames Seal Watch, entre ellos Kelly, se reunieron en uno de sus lugares favoritos cerca de la Universidad de Greenwich para un breve homenaje.
Se arrojaron flores al río y se erigió una pequeña placa en su memoria.
Kelly dice: «Marmalade era algo realmente especial para la comunidad.»
«Creamos una comunidad en torno a Marmalade, donde éramos muchos los que la vigilábamos y nos asegurábamos de que estuviera a salvo.»
Marmalade también contribuyó a atraer a varios voluntarios nuevos a la organización benéfica, y todos los presentes en el acto conmemorativo se comprometieron a seguir ayudando a la fauna silvestre de Londres de la mejor manera posible.