Cuando la alcaldesa de un pequeño pueblo del oeste de Japón anunció que se tomaría una baja por maternidad, esperaba que algunas personas levantaran la vista.
Pero la reacción fue mucho más fuerte, y más polarizada, de lo que Shoko Kawata jamás había previsto.
Esta mujer de 35 años se ha visto inmersa en un debate nacional sobre si los cargos electos deberían tomarse un tiempo libre por maternidad, en un país que lucha por aumentar las tasas de natalidad.
«Me sorprendió muchísimo la gran reacción», declaró Kawata a la BBC.
Sentada en un sillón robusto y acolchado, está flanqueada por dos hombres mayores —sus adjuntos— en una sala de reuniones del quinto piso del Ayuntamiento de Yawata, una ciudad al sur de Kioto conocida por sus santuarios y cerezos.
Dado que actualmente no existe un marco legal que permita a los funcionarios electos locales tomarse un tiempo libre por maternidad, Kawata no solicitará oficialmente su baja por maternidad. En su lugar, ha designado a Shigeto Nose, el hombre que tiene a su izquierda, para que la sustituya temporalmente.
En una rueda de prensa en mayo, dio a conocer sus planes, anunciando que se tomaría dos meses de baja antes y dos meses después de la fecha prevista para el parto, a mediados de septiembre. Hará historia al convertirse en la primera alcaldesa de Japón en tomarse una baja por maternidad.
Según ella, todos en el trabajo, donde la edad media es de 39 años, la apoyaron.
Pero ese no fue el caso entre los miembros del público, que han expresado opiniones diversas en miles de publicaciones en X y en varios vídeos de YouTube.
Algunos dicen que tener un bebé es difícil y que Kawata está haciendo todo lo posible. Según algunos, la sociedad japonesa no ha diseñado sistemas que tengan en cuenta el embarazo.
Otra persona afirma que Kawata está dando un ejemplo maravilloso al anteponer a su familia y facilitar así la entrada de otras mujeres en la política.
Pero los críticos argumentan que apartarse de sus funciones públicas es «irresponsable», y que si quería quedar embarazada «debería haberlo hecho antes de asumir el cargo». Uno afirma que los altos funcionarios que deseen tomar una licencia prolongada «deberían renunciar». Otros insisten en que se les debería reducir el sueldo durante la licencia por maternidad.
Kawata ha restado importancia a las críticas, declarando con orgullo que disfruta de su trabajo y que cree que ahora es el momento de tener un hijo y formar una familia.
«Si criticáramos a las políticas que se toman la baja por maternidad, estaríamos excluyendo de hecho a todas las mujeres de entre 20 y 40 años —mujeres que pueden quedarse embarazadas— de los cargos públicos.»
Shinji Ishimaru, exalcalde de la ciudad de Akitakata en la prefectura de Hiroshima, cree que el verdadero problema radica en encontrar la manera de garantizar que se cumplan las obligaciones laborales durante la baja por maternidad.
La gente está de acuerdo en que la baja por maternidad es buena, sugiere en su canal de YouTube, pero quiere que este caso genere un debate constructivo para encontrar una solución que no interrumpa el trabajo municipal.
Cheng Feng ChiangKawata se convirtió en la alcaldesa más joven de la historia de Japón a los 33 años. Se graduó en Economía por la Universidad de Kioto antes de dedicarse a la política y la administración local. Según su perfil oficial, disfruta de las ceremonias del té, vestir kimonos y visitar santuarios y templos.
Y ha ascendido en un panorama político predominantemente masculino. Hasta el año pasado, solo alrededor del 4% de los 1.720 líderes municipales de Japón eran mujeres.
Si bien el país ahora cuenta con su primera primera ministra, el gobierno ha sido criticado con frecuencia por no hacer lo suficiente para alentar a más mujeres a participar en la política.
Algunos afirman que el gabinete, dominado por hombres, y el gobernante Partido Liberal Democrático (PLD), que ha gobernado Japón durante gran parte de su historia de posguerra, son parte del problema.
Una encuesta de la Oficina del Gabinete publicada en julio de 2025 identificó varias barreras que impiden a las mujeres entrar en política: el embarazo, la creencia de que la política es trabajo de hombres y el acoso.
Japón es la cuarta economía más grande del mundo, pero ocupa sistemáticamente puestos bajos en el índice de brecha de género. En el informe más reciente publicado por el Foro Económico Mundial en junio de 2025, Japón se situó en el puesto 118 de 146 países. Es el país del G7 con peor desempeño en materia de igualdad de género.
Aunque existe un permiso legal de maternidad y paternidad, que garantiza tiempo libre y una compensación parcial de los ingresos, no todo el mundo lo utiliza.
Las mujeres pueden disfrutar de seis semanas de baja laboral antes de la fecha prevista del parto y ocho semanas después. Los padres pueden disfrutar de hasta cuatro semanas de baja remunerada flexible dentro de las ocho semanas posteriores al nacimiento del niño.
Ambos padres tienen derecho a una licencia por cuidado infantil hasta que el niño cumpla un año. Durante este periodo, los empleados que cumplan los requisitos recibirán el 67 % de su salario durante los primeros 180 días y el 50 % a partir de entonces. Desde abril de 2025, algunos padres pueden recibir una ayuda adicional durante los primeros 28 días si ambos padres solicitan la licencia.
«Creo que mucha gente está observando para ver cómo se pueden manejar en la práctica situaciones como esta, cuando una mujer da a luz mientras ejerce como alcaldesa», dice el teniente de alcalde Shigeto Nose.
El hombre de 62 años y padre de dos hijos ejercerá todas las atribuciones de la alcaldía durante la ausencia de Kawata, y discutirá los asuntos importantes con ella de forma remota una vez por semana.
Él nunca se tomó una baja por paternidad y dejó prácticamente todo el cuidado de los niños en manos de su esposa. «Cuando llegaba a casa, estaba cansado. Incluso si el bebé lloraba por la noche, se lo dejaba a mi esposa. Ahora, mirando hacia atrás, siento que es algo sobre lo que debería reflexionar».
Ahora, su yerno se ha tomado seis meses de baja laboral para ayudar a su hija a cuidar de su segundo hijo. «Ver eso me alegra. Los tiempos han cambiado mucho y es genial verlos trabajar juntos de esa manera».
Kawata afirma que parte de las críticas en su contra provienen de la firme creencia de que quienes ocupan ciertos cargos, como los públicos, deben abandonar su vida privada y dedicarse por completo al servicio del pueblo.
Cuando se le pregunta qué pensará su futuro hijo sobre la atención que rodea su embarazo, responde: «Realmente espero que se sorprenda».
«Creo que realmente necesitamos crear una sociedad donde sea muy común que las mujeres hagan ambas cosas, y no tengan que elegir entre trabajar y tener una familia.»