¿Un poco soso o un anfitrión digno? ¿Es MetLife la elección correcta para la final de la Copa del Mundo?

A medida que se acerca la final de la Copa del Mundo, este torneo será recordado durante mucho tiempo por su dramatismo y algunos partidos memorables.

Igualmente importante para los aficionados que asisten a los partidos ha sido su experiencia dentro de los estadios.

Han hecho historia en el fútbol en el Estadio Azteca de México. Han admirado el lujoso diseño del estadio SoFi en las afueras de Los Ángeles. Han experimentado el techo retráctil de última generación y el sistema de climatización del estadio AT&T en las afueras de Dallas.

Pero ha habido un lugar que ha generado un escrutinio constante, y resulta que es el que acogerá la gran final: el estadio NY-NJ, o el MetLife Stadium, en las afueras de Nueva York.

Las críticas abarcan desde su diseño y transporte hasta la calidad del terreno de juego.

¿Fue entonces la elección correcta para la final del domingo entre España y Argentina?

Si preguntas a los lugareños, te confirmarán que el estadio tiene mala reputación desde hace mucho tiempo.

«A falta de una palabra mejor, el término técnico para el MetLife Stadium es ‘aburrido'», dice Steve Politi, columnista deportivo de larga trayectoria en Nueva Jersey. Uno de sus lectores comparó una vez su apariencia con un inodoro gigante de prisión, otro con un gran aire acondicionado.

El estadio es la sede de dos franquicias de fútbol americano, los New York Giants y los New Jersey Jets, y Politi explica que, por diseño, el estadio tenía que adaptarse a los deseos y necesidades de muchas personas diferentes.

Según él, el resultado fue un edificio enorme, vacío y sin alma que, para muchos aficionados, no estuvo a la altura de su precio de 1.600 millones de dólares.

Inaugurado en 2010, el estadio cuenta con una moderna fachada metálica con celosías e iluminación programable que puede brillar en cualquier color. Es uno de los estadios más grandes de la NFL y se puede adaptar para conciertos y otros eventos. Su estructura al aire libre tiene capacidad para 82.500 espectadores y cuenta con 200 palcos de lujo distribuidos en cuatro niveles. Ha albergado desde el Super Bowl y Wrestlemania hasta conciertos de Paul McCartney y Beyoncé.

Este recinto multiusos está situado a cinco millas al oeste de Manhattan, en un antiguo pantano rodeado de autopistas, en una zona de 750 acres conocida como el Complejo Deportivo Meadowlands en East Rutherford, Nueva Jersey.

En general, es difícil moverse por la zona sin coche, e incluso así, suele estar muy congestionada.

Los aficionados que utilizaron servicios de transporte compartido tuvieron que sortear carriles sinuosos y carreteras cortadas para encontrar la zona de bajada correcta.

Quienes utilizaron los autobuses lanzadera, o las 20.000 personas que viajaron en tren, tuvieron una experiencia más sencilla. Si bien les frustró el elevado precio (98 dólares por billete de NJTransit) y tener que esperar entre grandes multitudes para abordar los trenes, la mayoría se mostró satisfecha con la eficiencia del trayecto.

«Hubo un pequeño retraso para entrar, pero estuvo bien», comenta Jason Bentham, de 56 años, que viajó desde Manchester. Su principal queja, sin embargo, fue el elevado precio de las cervezas en el estadio. De los tres recintos que visitó (también fue a Boston), su favorito fue Atlanta, que cuenta con aire acondicionado, a diferencia del MetLife Stadium.

«El estadio [de Atlanta] era increíble», dice. «Hacía un calor sofocante cuando estaba afuera, así que cuando entramos, el techo estaba puesto y todo tenía aire acondicionado; un estadio increíble… y las cervezas no eran tan caras».

Sin embargo, la ciudad que más disfrutó en general, sin duda alguna, fue Nueva York, donde también presenció la competición de dardos en el Madison Square Garden y disfrutó del ambiente y los bares de la ciudad.

Para la FIFA, ese es el atractivo del MetLife Stadium: su acceso al mayor mercado mediático.

«Lo que la FIFA buscaba era tener a las mayores estrellas en el escenario más importante. Y Nueva York, Nueva Jersey, es la capital del mundo, ¿verdad? Es la capital de los medios de comunicación, la capital del entretenimiento y la capital económica del mundo», afirma Alex Lasry, director ejecutivo del Comité Organizador de la Copa Mundial de la FIFA 26 en Nueva York.

Lasry afirma que no se trata solo de las más de 80.000 personas que estarán en el estadio, uno de los más grandes del país, sino también de las decenas de miles que se reunirán en fiestas para ver el partido en toda la región, en lugares emblemáticos como el Rockefeller Center y Central Park en Manhattan.

«Va a ser una celebración multitudinaria y, en mi opinión, digna de ser la culminación del primer Mundial de Estados Unidos en 30 años», afirma.

Lasry afirma que su equipo está bien preparado para gestionar grandes eventos y trasladar a jefes de Estado y celebridades según sea necesario. Añade que el 97 % de los aficionados han sido registrados antes del inicio del partido y que su equipo ha logrado desalojar a todos los aficionados del recinto en un plazo de dos horas y media tras la finalización de cada encuentro.

«Puede que no sea la opción más romántica en el mundo del fútbol, ​​pero como decisión empresarial global, tiene mucho sentido», afirma Kuba Kowalski, redactor jefe del sitio web de arquitectura futbolística StadiumDB.com.

Kowalshi afirma que el MetLife Stadium es una opción segura para la FIFA porque su ubicación garantiza que la final se pueda disputar en una fecha conveniente tanto para Europa como para América, además de estar situado en un mercado de gran importancia para patrocinadores, cadenas de televisión y servicios de hostelería. Sin embargo, se pregunta si las preocupaciones iniciales sobre el estado del terreno de juego supondrán un problema durante la final.

En el MetLife Stadium, se pudo observar que, durante las pausas para hidratación de los jugadores, los sistemas de riego se activaban inmediatamente para saturar el césped natural recién instalado, que sustituía al césped artificial habitual.

Tanto la selección francesa como la brasileña manifestaron su preocupación por el estado del césped.

Tras el empate 1-1 de Brasil contra Marruecos en la fase de grupos el 13 de junio, el delantero Vinicius Jr. dijo que el campo estaba muy seco, lo que hizo que el juego fuera lento y afectó el ritmo de los jugadores.

«Eso complica las cosas porque queremos jugar», dijo. «Queremos mover el balón de un lado a otro y esto interrumpe nuestro juego. Pero tenemos que adaptarnos porque creo que será así durante todo el torneo».

Tras vencer a Senegal el 16 de junio, Francia también cuestionó el estado del terreno de juego, y el entrenador Didier Deschamps lo calificó de «especial», pero no en el buen sentido.

«Creo que probablemente hay hormigón debajo», dijo. «Son fibras muy cortas».

El centrocampista Adrien Rabiot también comentó que la superficie se parecía más al césped artificial por su dureza y rigidez.

La FIFA insiste en que ha evaluado que todos los terrenos de juego están en buen estado y funcionan según lo previsto, y que las variaciones en el aspecto de los terrenos de juego en los distintos estadios no reflejan su calidad ni su jugabilidad.

Con pronóstico de lluvia para el día anterior y posterior a la final, también hay que tener en cuenta que el MetLife Stadium está expuesto a la intemperie.

Algunos aficionados con los que habló la BBC lo aceptan, pero otros consideran que la imprevisibilidad no compensa el riesgo.

«Tampoco olvidemos que si se desata una tormenta, el partido inevitablemente se retrasará», dice Iain Bagwell, originario de Twickenham, que ha estado en los estadios de Dallas y Atlanta.

Considera que Atlanta habría sido un lugar ideal para la final, argumentando que está cubierta, se encuentra en el centro de la ciudad, cuenta con excelentes conexiones de transporte y está a 20 minutos del aeropuerto con mayor tráfico del mundo.

Atlanta está en la misma zona horaria que Nueva York, y los precios de la comida son muy económicos para los aficionados, comentó. Pueden comprar un perrito caliente por 2 dólares o pollo con patatas fritas por 6 dólares.

Sin embargo, reconoce que Atlanta no tiene la reputación mundial de Nueva York ni tantos asientos como el MetLife Stadium.

A pesar de todos los defectos del estadio, el columnista deportivo Politi afirma que puede estar a la altura de la final de la Copa del Mundo.

«Cuando está lleno, cuando la gente está involucrada y cuando el partido es bueno, es un lugar realmente ruidoso, puede vibrar», dice.