Un estudio ha revelado que la contaminación atmosférica procedente de los cruceros podría estar contribuyendo a la propagación de virus como la COVID-19 y el resfriado común.
Los investigadores rastrearon el origen de los componentes contaminantes en Southampton hasta los cruceros que atracaban en el puerto de la ciudad.
Según la Universidad de Southampton, en pruebas de laboratorio se descubrió que ciertos elementos presentes en diminutas partículas contaminantes aumentan las señales inflamatorias y debilitan la resistencia de las células a las infecciones.
Associated British Ports (ABP), la empresa que gestiona el puerto, afirmó estar orgullosa de su historial en materia de contaminación, pero añadió que le preocupaba la metodología del estudio.
Los investigadores, liderados por el Dr. Nat Easton, identificaron metales como el vanadio, el níquel y el cobalto como una huella dactilar de la contaminación atmosférica procedente de los cruceros.
El estudio comparó seis puntos de muestreo en el puerto y en la universidad, situada a 5 km (3 millas) de distancia.
Se descubrió que la terminal de cruceros de Southampton presentaba concentraciones de estos elementos superiores a las del resto del puerto.
«Observamos un aumento en la concentración cuando el viento venía de la dirección de los cruceros y cuando la presencia de cruceros era mayor», dijo el Dr. Easton.
Universidad de SouthamptonEn el laboratorio, los investigadores probaron los efectos de las partículas ultrafinas de contaminación atmosférica en las células del revestimiento pulmonar humano.
Encontraron un aumento en los signos de respuesta inflamatoria y una disminución en la expresión de genes antivirales.
Pruebas adicionales, realizadas en tejido pulmonar y en un modelo de Covid-19, sugirieron que el vanadio podría aumentar las concentraciones de los virus, según indicaron los investigadores.
El profesor Matthew Loxam, quien supervisó el estudio, dijo: «En esta investigación, hemos identificado una clara ‘huella’ de contaminación del aire proveniente de los cruceros que queman combustible en los puertos.
«Las partículas ultrafinas contenidas en las emisiones de estos buques… no están reguladas en esencia y, por lo general, no se controlan.»
«Descubrimos que la exposición de las células a estas partículas, y al vanadio —el elemento más abundante en ellas—, era proinflamatoria y facilitaba la replicación de los virus.»
ABPEn respuesta, ABP afirmó estar orgullosa de su trayectoria en la reducción de emisiones y de su contribución anual de 1.000 millones de libras esterlinas a la economía local.
En un comunicado, afirmó: «Las emisiones como el dióxido de nitrógeno y las partículas en suspensión se encuentran dentro de los límites promedio anuales del Objetivo Nacional de Calidad del Aire.»
«Nos preocupan algunos aspectos importantes de las metodologías del estudio y la solidez de las conclusiones que se han presentado a los medios de comunicación.»
La Asociación Británica de Puertos añadió: «Southampton ha sido pionera en el suministro de energía eléctrica en tierra para cruceros, lo que permite a los buques conectarse y reducir sus emisiones mientras están atracados».
Según el comunicado, los puertos están invirtiendo decenas de millones de libras esterlinas cada año para reducir las emisiones mediante combustibles más limpios, nuevas tecnologías y electrificación.
Se ha contactado con compañías de cruceros, incluidas Carnival y la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, para recabar sus comentarios.