Se cree que un cohete de SpaceX extraviado se estrelló contra la Luna, formando un cráter cerca de un famoso punto de referencia lunar y brindando a los científicos una oportunidad de investigación única que podría ayudar en futuras misiones.
La etapa superior vacía de un cohete Falcon 9 debía impactar contra la Luna cerca del cráter Einstein a una velocidad de aproximadamente 8.700 km/h (5.400 mph) el miércoles.
El breve y espectacular destello que produjo habría sido difícil de captar para los astrónomos aficionados incluso con telescopios de alta gama, pero los observatorios más grandes de América están analizando la información.
Podrían pasar días o incluso semanas antes de que se conozca el panorama completo de lo sucedido y lo que podemos aprender de ello, pero para los geólogos planetarios, esta colisión accidental es un regalo científico.
Mira: El jefe de la sección espacial del Museo de Ciencias explica qué buscarán los científicos tras el accidente.
El cohete Falcon 9 de SpaceX es un modelo reutilizable que ha sido enviado al espacio en varias misiones. Su diseño permite que parte del cohete regrese a la Tierra, mientras que otras secciones se desprenden en el espacio.
El cohete despegó de Florida en enero del año pasado, transportando dos módulos lunares al espacio.
Su función era impulsar la etapa superior con la fuerza suficiente para sacar ambos módulos de aterrizaje de la órbita terrestre y dirigirlos hacia la Luna; misión cumplida.
La etapa agotada, que tiene aproximadamente el tamaño de un edificio de cinco pisos y pesa al menos 4.000 kg, quedó a la deriva en una órbita larga y ondulante que se extendía hacia la Luna y volvía a ella.
Durante los siguientes 18 meses, la suave atracción gravitatoria de la Tierra, la Luna y el Sol, junto con la luz solar, ejercieron un leve impulso.
Los astrónomos que seguían la trayectoria del cohete finalmente descubrieron que esos pequeños impulsos lo habían puesto en rumbo hacia la Luna y que estaba ganando velocidad cada día.
El impacto, que tuvo lugar alrededor de las 07:35 BST (06:35 GMT) del miércoles, se produjo a plena luz del día en muchas partes del mundo, pero el diminuto destello que produjo habría sido demasiado débil para ser visto, incluso a través de un telescopio.
Los astrónomos aficionados que observaban en la oscuridad también habrían tenido pocas posibilidades reales de ver el destello, dado que habría durado una fracción de segundo y se habría producido en una parte de la Luna iluminada por la luz del día. Por lo tanto, también les habría resultado difícil ver una columna de polvo que se extendía hasta 100 km (62 millas) y que duró varios minutos.
Ni siquiera las naves espaciales que orbitaban la Luna estaban en el lugar y momento precisos para presenciar el impacto en directo. El orbitador surcoreano Danuri tenía la mejor oportunidad, ya que había pasado cerca del lugar del impacto poco antes. Su equipo ha comunicado a los medios coreanos que cualquier grabación se publicará únicamente cuando los investigadores hayan completado su análisis.
Durante los próximos días, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA estará en posición para fotografiar el lugar, lo que permitirá comparar las imágenes anteriores y posteriores al accidente.
NASALos datos científicos, y probablemente las primeras imágenes, podrían provenir de potentes telescopios en América, donde el cielo aún estaba oscuro. Aun así, detectar un objeto de 14 metros impactando contra una zona iluminada de la superficie lunar a 385.000 km de distancia no será fácil, pero tampoco imposible.
El procesamiento de imágenes para limpiar la fotografía puede llevar horas, días o incluso semanas, mientras los científicos revisan y procesan los datos.
Pero la visión del nuevo cráter desde la nave espacial en órbita será esperada con gran expectación. Dado que los investigadores ya conocen el tamaño, la velocidad y el punto de impacto exactos del cohete, esta colisión deja de ser un accidente fortuito para convertirse en un experimento controlado y excepcional.
Es un momento soñado para los científicos planetarios, ya que les permite poner a prueba sus modelos sobre cómo los impactos excavan cráteres, esparcen escombros por la superficie y provocan temblores en el interior de la Luna.
Eso tiene un valor práctico real.
Comprender la cantidad de roca y polvo que levanta un impacto ayudará a los ingenieros a diseñar módulos de aterrizaje más seguros y futuras bases lunares, calculando hasta dónde pueden llegar los escombros y con qué intensidad podría temblar el suelo en las cercanías.
Los materiales expulsados desde debajo de la superficie ofrecen nuevas pistas sobre la geología de la Luna, que se suman a lo que los científicos ya saben sobre cómo se formó el sistema Tierra-Luna hace unos 4.500 millones de años.
Esta no es la primera vez que un objeto fabricado por el hombre impacta contra la Luna. Desde 1959, decenas de naves espaciales se han estrellado contra ella, algunas por accidente y muchas deliberadamente con fines científicos.
La sonda soviética Luna 2 fue la primera, seguida a lo largo de las décadas por las sondas Ranger de la NASA en la década de 1960, varias etapas de cohetes de la era Apolo y, más recientemente, la misión LCROSS en 2009, que fue estrellada deliberadamente para buscar hielo de agua.
Se cree que el último impacto accidental confirmado , en 2022, fue el propulsor sobrante de una misión lunar china lanzada en 2014, lo que nos recuerda que este tipo de basura espacial se ha estado acumulando silenciosamente sobre nuestras cabezas durante más de medio siglo.