Los jóvenes agricultores de hoy se enfrentan a los retos de ganarse la vida a medida que los costes de la tierra y la producción aumentan y los márgenes de beneficio disminuyen, todo ello mientras intentan disfrutar de una vida social en zonas rurales aisladas.
La agricultura es un sector que está envejeciendo: según datos del gobierno , solo el 5% de los propietarios o arrendatarios de explotaciones agrícolas en el Reino Unido tienen menos de 35 años.
Sin embargo, en la Gran Feria de Yorkshire de esta semana, se percibía optimismo entre la nueva generación, que atendía el stand de los Jóvenes Agricultores de Yorkshire o representaba a universidades y centros de enseñanza superior agrícolas.
‘Un negocio brillante’
Muchos jóvenes agricultores provienen de familias que han trabajado la misma tierra durante generaciones, pero los adolescentes Archie Clavin y Jacob Griffiths están intentando abrirse camino en el sector por primera vez.
Archie, de 18 años, está de visita en la Federación Nacional de Clubes de Jóvenes Agricultores, que cuenta con 23.000 miembros en Inglaterra.
La federación de Yorkshire representa a las 42 delegaciones del Club de Jóvenes Agricultores de toda la región, que actúan como centro social y red de apoyo para quienes viven y trabajan en el campo.
El carnicero vive en el valle de Worth, cerca de Keighley, y también cría 60 ovejas.
Al preguntarle sobre su vida social, reconoce que es un poco diferente a la de un «grupo de amigos normal» y que sus actividades suelen girar en torno a ayudarse mutuamente con las tareas agrícolas.
«No solemos pasear por las calles ni nada por el estilo», explica.
«Nos dedicamos a construir muros de piedra seca juntos o a hacer una barbacoa en el campo; no es algo que la mayoría de la gente haría.»
Debido a su ubicación rural, las entregas a domicilio son limitadas.
«Me cuesta mucho que me traigan la comida a domicilio con Just Eat o cualquier servicio similar.»
«Estás ahí sentado y piensas: ‘Tengo un poco de hambre. No quiero conducir hasta Keighley, así que preferiría que me lo trajeran a casa’, pero simplemente no sucede.»
Sin embargo, Archie está firmemente arraigado en el campo y le encanta trabajar para Barnes of Keighley, y también para sí mismo.
«Es un oficio fantástico, tanto para ejercer como para formar parte de él, porque todos estamos muy unidos.»
¿Cuáles son algunos de los retos a los que, en su opinión, se enfrenta el sector?
«Los costes, ese es el principal problema en este momento», afirma.
«Los agricultores compran a precio minorista y tienen que vender a precio mayorista.»
«Compran el pienso, la maquinaria, todo eso a precio de venta al público y luego lo venden a un precio más bajo.»
‘Empezando desde cero’
Su amigo Jacob, también de 18 años, vive en Worth Valley y está intentando establecerse en la cría de ovejas.
Sus padres no son agricultores; trabajaban en oficios y en la enseñanza, y fue un vecino que era guarda de caza quien le introdujo en las actividades rurales.
Al igual que Archie, Jacob está haciendo un aprendizaje de carnicería en Ellison’s en Cullingworth y también trabaja en una granja que abastece a la empresa láctea Arla.
Ser agricultor significa «ver todo el proceso», algo que le resulta especialmente atractivo.
«Aprendes de tus errores, pero al final ves crecer a tus corderos y puedes decir: ‘Yo los he criado, he hecho esto y aquello para crear esto’.»
«Esa es mi parte favorita.»
Tanto él como Archie coinciden en que otro problema al que se enfrentan, especialmente como jóvenes agricultores que empiezan sin un negocio familiar establecido, es la compra de tierras.
«Se están construyendo grandes urbanizaciones que, si van a comprar 50 acres de terreno a un precio determinado, comparado con alguien que está empezando como Archie y yo, no vamos a tener el dinero que va a tener un gran promotor.»
«Siempre se está arrebatando a los agricultores y al campo.»
«Puede que parezca simplemente hierba en un campo, pero en realidad es alimento para el ganado o pasto para las ovejas. Es el sustento de alguien, en realidad.»
‘Falta de pubs’
También se encontraba en el recinto ferial de Harrogate un grupo de estudiantes de la Universidad Harper Adams de Shropshire, especializada en cursos relacionados con el sector agrícola.
Annabel Lea, de 23 años, acaba de terminar un máster en gestión de fincas y terrenos rurales, y disfrutó de una infancia rural centrada en el Club de Jóvenes Agricultores.
«Creo que una idea errónea muy común sobre crecer en el campo es que es realmente aburrido», dice.
«Hay tantas cosas en las que uno puede involucrarse a las que creo que la gente no tiene acceso de otra manera.»
«El programa Jóvenes Agricultores también nos abrió un montón de oportunidades, desde hablar en público hasta juzgar ganado, hacer trabajo voluntario… simplemente divertirnos y hacer muchos amigos más.»
El declive de los pubs rurales como lugar de encuentro para todos, independientemente de la edad, es un problema que Annabel cree que hay que abordar.
«Es frustrante», dice.
«Los pubs siguen ahí, pero están abandonados o los están convirtiendo en viviendas, y es una verdadera lástima verlo.»
«Sobre todo teniendo en cuenta la abundancia de productos locales que tenemos disponibles en casa y, estoy seguro, también por aquí, se les podría dar un buen uso.»
Programas de televisión como Clarkson’s Farm son útiles para mostrar la importancia de apoyar la economía rural local, añade.
Como mujer joven que trabaja en el sector agrícola, opina que la representación es «mucho mejor», pero es necesario concienciar más sobre el hecho de que el sector ya no está tan dominado por los hombres como antes.
«Aunque hemos logrado erradicar esa idea en bastantes aspectos de diferentes sectores agrícolas, todavía está presente, lo cual resulta un poco difícil», afirma.
«Esa es en parte también nuestra labor, la de difundir el hecho de que no es así.»
‘El transporte no es ideal’
Grace Williams, de 21 años, es una alumna local que creció en Wetherby antes de ir a estudiar a la Facultad de Veterinaria Harper and Keele.
El aspirante a veterinario dice: «La gente da por sentado que el sector agrícola es muy cerrado, como una camarilla.»
«La verdad es que no me ha costado nada conseguir prácticas con los agricultores locales.»
«Están realmente contentos de tenerte en la granja, ayudando. Gracias a eso he conseguido establecer muchos contactos en el sector.»
Según ella, el mayor desafío de la vida en el campo es la dependencia de los automóviles y la falta de transporte público.
«Si te encuentras en medio de la nada, el transporte público no es lo ideal.»
«Puede que haya un autobús que salga por la mañana y otro que regrese por la noche.»
«Si no conduces, es posible que no tengas la opción de ir a las ciudades o pueblos cercanos.»
Grace afirma que la colaboración entre quienes desempeñan diferentes funciones en la industria agrícola es vital.
«Trabajamos en estrecha colaboración con los agricultores, y ellos nos hablan de los problemas a los que se enfrentan», explica.
«Esperamos que, al formar parte del futuro de los veterinarios, podamos ayudar en todo lo que podamos.»