Poco después de la decepcionante derrota de Inglaterra ante Argentina en el Mundial de este verano, el seleccionador Thomas Tuchel ofreció su opinión sobre por qué a los Tres Leones les está costando ganar grandes torneos.
«Creo que la posesión del balón juega un papel crucial», dijo.
«Quizás no esté en nuestro ADN como lo está en el ADN español, argentino o brasileño, el de tomar el balón, controlar el juego y el balón, lo cual también es un gran problema.»
En términos científicos, el ADN (ácido desoxirribonucleico) suele referirse al plano maestro de la vida: el material hereditario en los seres humanos y en casi todos los demás organismos.
En el fútbol, el ADN de un equipo comienza en las categorías inferiores, donde se forman y desarrollan los jugadores jóvenes.
Esta temporada, la Federación Inglesa de Fútbol (FA) ha implementado un cambio en el fútbol base que bien podría resultar en una transformación del ADN del fútbol inglés.
¿Qué se ha introducido?
Durante mucho tiempo, se consideró normal que los niños de todas las edades jugaran partidos de 11 contra 11 en campos de tamaño reglamentario, pero en 1999 la FA introdujo el «minifútbol» para menores de 10 años.
La idea era que la modalidad de fútbol reducido brindaría a los jóvenes más oportunidades de tocar el balón y, por lo tanto, participarían más que en los partidos con muchos jugadores.
Hasta el final de la temporada pasada, la variante más sencilla del juego que servía como introducción al fútbol para niños menores de siete años era el partido de 5 contra 5.
El mes pasado, esa cifra se redujo aún más a 3 contra 3.
Esta variante del fútbol reducido prescinde de porteros y tampoco hay árbitros; la idea es que, al haber menos jugadores en un «equipo», esos tres tendrán más contacto con el balón y marcarán más goles.
Es el resultado de dos años de investigación llevada a cabo por la FA en colaboración con la Universidad John Moores de Liverpool , donde se analizaron más de 400 partidos desde la categoría sub-6 hasta la sub-14.
«Todas las investigaciones realizadas demuestran que los jugadores que tienen más contacto con el balón están más involucrados en el juego», declaró John Folwell, jefe de desarrollo de entrenadores de base de la FA, a BBC Sport.
«Además, toman más decisiones y realizan más actividad física, esa es la razón de ser de todo esto.»
«No hay portero ni suplentes, así que todos participan activamente en el juego. No están sentados en la grada viendo jugar a sus compañeros, ni están en la portería observándolos. Están involucrados directamente en el juego.»
¿Qué opinan los entrenadores?
Dado que el nuevo formato se introdujo hace tan solo unas semanas, llevará algún tiempo que los equipos y los entrenadores puedan adaptarse por completo.
El formato de menor tamaño puede plantear problemas logísticos, ya que se necesitan más partidos, más entrenadores y más voluntarios para supervisarlos.
El programa BBC Breakfast visitó recientemente el Collingham FC en Nottinghamshire para ver cómo se estaban adaptando los entrenadores al nuevo formato.
«Tenemos tres campos de juego en funcionamiento simultáneamente, y basta con que uno de los padres esté trabajando para que tengas que estar pendiente de tres partidos y nueve niños a la vez», dijo Michael Bland, entrenador del equipo sub-7 del Collingham FC.
«Se trata de arbitraje propio, placajes peligrosos que se lanzan al ataque y de intentar enseñar a los niños lo que es un placaje seguro.»
Mick Goodwin ha sido entrenador de fútbol juvenil desde la década de 1990, por lo que ha visto cómo ha evolucionado desde los partidos de 11 contra 11 hasta el formato de partidos reducidos que tiene ahora.
«Me preocupa que en el 3 contra 3 haya un jugador dominante, mientras que los jugadores no tan buenos no tendrán ni oportunidad de tocar el balón», dijo.
«Lo que hemos visto es que el jugador dominante ha estado lanzando desde la línea de medio campo.»
«Podemos ver perfectamente el concepto, solo creo que necesita algunos ajustes y estará bien.»
¿Qué opinan los padres y los niños?
Las directrices para el fútbol infantil en menores de siete años establecen que el deporte no debe centrarse en la táctica ni en la competitividad, sino en la diversión; eso es lo que la FA cree que proporcionará el nuevo formato.
En el Collingham FC, esa era la opinión generalizada entre los jugadores y sus padres.
«Son porterías abiertas y se pueden marcar más goles», dijo un niño, mientras que otro añadió: «Hay menos jugadores, así que es más fácil regatearlos».
Uno de los padres, Dean, dijo: «Antes [mi hijo] solo jugaba de portero, pero ahora está aprendiendo a pasar el balón a otros jugadores, a bloquear pases y a ser un mejor defensor».
Otra madre, Hannah, añadió: «Mi hijo tiene un hermano mayor, así que está acostumbrado a jugar en el formato más tradicional, por lo que le ha costado un poco adaptarse».
¿Será perjudicial para el desarrollo de los porteros?
Uno de los aspectos más criticados del nuevo formato, más reducido, es la falta de porteros, lo que ha generado cierta preocupación sobre cómo esto podría afectar su desarrollo.
El formato 3 contra 3 solo dura 12 meses, por lo que los porteros regresan de la categoría sub-8 cuando el juego avanza a 5 contra 5.
«Cuando se toman decisiones como esta, hay ventajas e inconvenientes evidentes, pero no creemos que vaya a ser perjudicial para el desarrollo de los futuros porteros», añadió Folwell.
«Obviamente, al jugar 3 contra 3, los jugadores no pueden usar las manos, pero aun así van a desarrollar habilidades como bloquear, deslizarse y colocarse entre el balón y la portería.»
«También mejorarán su manejo del balón, que, como sabemos, es una técnica cada vez más importante para los porteros de hoy en día.»
«No creemos que la portería sea una posición de especialización temprana. Hay muchos ejemplos de jugadoras que se formaron en el fútbol y terminaron siendo porteras a una edad más avanzada; por ejemplo, la portera inglesa Hannah Hampton jugó primero como jugadora de campo durante mucho tiempo.»
No estará claro hasta dentro de unos años si el nuevo formato mejora el desarrollo de los futbolistas ingleses.
Pero Inglaterra no es ni mucho menos la única que opta por el formato 3 contra 3 en la categoría sub-7, ya que este formato ya forma parte de la estructura juvenil en Alemania, los Países Bajos, Noruega y otros países.
De hecho, es un formato que está ganando popularidad en todo el mundo.
«Es el primer año de implementación y, obviamente, estas cosas pueden tardar en ponerse en marcha y en que la gente acepte el cambio», dijo Folwell.
«Lo que hemos observado es que, una vez que la gente lo experimenta, tiende a convencerse y a comprender por qué lo hacemos, porque a los niños les encanta.»