Argentina está a una victoria de la inmortalidad deportiva.
El equipo de Lionel Scaloni aspira a convertirse en el tercer equipo en ganar dos Copas del Mundo consecutivas, después de Italia (1934 y 1938) y Brasil (1958 y 1962).
Si quieren arrebatarle el título a la campeona de Europa, España, necesitarán que Lionel Messi esté en su mejor momento. Una vez más.
¿Es el mejor de todos los tiempos?
Cualquiera que sea su respuesta a esa afirmación —y podría debatirse durante horas—, no se puede negar que el maestro argentino se encuentra entre los mejores jugadores que jamás hayan pisado un terreno de juego.
Si Messi gana el domingo, se convertirá en el primer capitán en levantar el trofeo de la Copa del Mundo dos veces.
Tras un rendimiento quizás discreto en sus primeros cuatro torneos, brilló en 2022, cuando Argentina ganó el trofeo, y ahora está a solo un gol de Kylian Mbappé en su intento por convertirse en el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo.
Resulta sorprendente pensar que Messi se retirara inicialmente del fútbol internacional en 2016 antes de cambiar de opinión.
La final del Mundial del domingo será su 34ª aparición en la competición, pero ¿será la última vez que veamos a Messi con la famosa camiseta de rayas azules y blancas?
BBC Sport analiza qué le depara el futuro a este gran hombre, ¿y podría incluso aspirar a jugar en su séptimo Mundial en 2030?
‘Magnífico’: Messi anota un hat-trick e iguala el récord goleador de Klose.
¿La «pasión» de Messi le llevará al Mundial de 2030?
Si Messi decide continuar con Argentina hasta 2030, se convertiría en el jugador de campo de mayor edad en participar en una Copa del Mundo, con 43 años; a menos, claro está, que Cristiano Ronaldo opte por seguir jugando con Portugal.
Messi no solo podría añadir un nuevo récord a su larga lista, sino que también tendría la oportunidad de jugar en uno de los partidos del centenario que se celebrarán en Argentina al comienzo del próximo Mundial.
El experto en fútbol español Guillem Balagué no cree que esta sea la última vez que los aficionados vean a Messi en el Mundial.
«Aunque se diga que es el final, lo dudo, pero ya veremos. Simplemente lo veo con la selección nacional, porque lo disfruta», dijo.
«No lo veo en el Inter Miami de la MLS, rindiendo a un gran nivel, y luego diciendo que ya está y que va a terminar su carrera allí.»
La actuación de Messi en el Mundial de 2026 ha sido sencillamente sensacional. Ha marcado ocho goles en siete partidos, dos menos que el máximo goleador del torneo, Mbappé, y ha llevado a Argentina a la final con una serie de actuaciones magistrales.
El seleccionador argentino, Scaloni, elogió a Messi como el mejor jugador de todos los tiempos y dijo: «Es historia, una leyenda. Me siento orgulloso, es el mejor futbolista que el mundo ha visto y llegar a una final a los 39 años es algo increíble, y por eso dije que debemos disfrutarlo».
«A Diego Maradona todavía lo extrañamos, pero Messi sigue con nosotros, así que debemos disfrutarlo.»
«No tengo ni idea de si este es el último partido de Leo, tendrás que preguntárselo a él. No lo hemos hablado.»
Sus actuaciones en Norteamérica confirman un notable resurgimiento en la recta final de la carrera de Messi en los Mundiales. Quince de sus 21 goles en torneos han llegado desde que cumplió 35 años.
Tras haber levantado la Copa del Mundo en Qatar en 2022, Messi demostró tener la motivación necesaria para seguir adelante en 2026. La pregunta es si mantendrá ese nivel hasta 2030.
«Siento que aún no ha dicho la última palabra», dijo Balagué. «Termina partidos, partidos de 120 minutos, a los 39 años».
«En los primeros 90 minutos contra Cabo Verde, recorrió 6,5 km, de los cuales el 62% fue caminando.»
«Puedes añadir un poco más de caminata. La pasión sigue ahí. Todo eso significa que no va a dejar la selección nacional.»
También está el factor de que Messi juegue un Mundial ante su público.
El Mundial de 2030 tendrá seis sedes. Si bien la mayoría de los partidos se disputarán en España, Portugal y Marruecos, al menos un encuentro se jugará en Argentina, Uruguay y Paraguay. Jugar un partido de talla mundial ante el público argentino podría ser una tentación irresistible para Messi.
El propio Messi insinuó que la final de 2022 sería su despedida de la selección nacional.
«Estoy muy contento de haber culminado mi trayectoria en los Mundiales con una final, de haber jugado el último partido en una final. Eso es realmente muy gratificante», dijo antes de la gran final de 2022.
«Pasan muchos años de este año al siguiente. No creo que pueda hacerlo. Terminar así es genial.»
Obviamente, eso no ha quedado claro. Así que, independientemente de lo que se diga tras la final de 2026, no pierdan de vista el 2030.
Messi sigue batiendo récords en la Copa del Mundo.
Inglaterra le dio a Argentina y a Messi «demasiado respeto».
Messi no sumó más goles en la semifinal de Argentina contra Inglaterra, pero sus dos asistencias en la remontada épica le permiten sumar ya 12 asistencias en Mundiales, 10 de ellas en las rondas eliminatorias. Ningún otro jugador en la historia supera las ocho asistencias en total.
Su carrera ha estado plagada de récords individuales en el fútbol de clubes: mayor número de Balones de Oro, máximo goleador histórico del Barcelona, mayor número de goles en La Liga, mayor número de goles en un año natural y mayor número de asistencias oficiales registradas.
En cuanto a sus récords individuales en Copas del Mundo…
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Creador de apariencias líder con 33
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Uno de los dos únicos jugadores, junto con Cristiano Ronaldo, en participar en seis Copas Mundiales masculinas.
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Único jugador en ganar dos Balones de Oro: 2014 y 2022.
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Marcó en cada ronda camino a levantar el trofeo en 2022, siendo el único jugador en hacerlo.
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Posee el récord de mayor cantidad de asistencias en la Copa Mundial masculina con 12.
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Marcó o asistió en 11 apariciones consecutivas en la Copa del Mundo, extendiendo la racha más larga jamás registrada por un jugador desde 1966.
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Marcó en un récord de nueve partidos consecutivos de la Copa Mundial masculina.
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Además, se convertirá en el segundo jugador, después de Cafú, en disputar tres finales de la Copa del Mundo.