¿Qué tan bueno es Gabriel?
Para un club que se enorgullece del desarrollo de sus jóvenes talentos, el Manchester United se enfrenta a una situación embarazosa si no logra resolver la situación que ha llevado a Gabriel al borde de la marcha.
El United sabe desde hace tiempo que tiene un talento excepcional en sus filas. «El mejor jugador de 15 años de Europa», así describió recientemente una fuente del United al delantero, mientras que el exentrenador interino Darren Fletcher afirmó: «Tiene un futuro brillante por delante».
Lo que más llama la atención de Gabriel es su disposición a intentar vencer a un oponente en el combate cuerpo a cuerpo y la velocidad con la que puede realizar un disparo.
Tiene una complexión delgada, pero ha causado un gran impacto gracias a su técnica, su equilibrio y su rapidez de pies.
El United estaba desesperado por retenerlo. Por eso terminó en el palco de directivos con su familia en el partido inaugural de la temporada pasada contra el Arsenal, y por eso tuvo la oportunidad de conocer a Sir Alex Ferguson en otro viaje a Old Trafford.
Wilcox y Berrada participaron en las conversaciones de alto nivel que convencieron a Gabriel para que permaneciera en el United en el verano de 2025, en un momento en el que podría haber explorado otras opciones.
Para empezar, a Gabriel le atraía la idea de ganar los principales títulos juveniles con el equipo de Old Trafford. Además, se le trazó un camino hacia el primer equipo, comenzando con apariciones en los entrenamientos del sénior, primero bajo las órdenes de Ruben Amorim y luego de Michael Carrick.
La temporada pasada se especuló con su posible debut en el primer equipo, que solo podía producirse en la FA Cup, ya que Gabriel no tenía la edad suficiente para jugar en la Premier League.
Fletcher, el entrenador de Gabriel en el equipo sub-18, quien decidió utilizar al joven en una posición central en lugar de en su rol preferido de extremo, creyendo que encontraría más espacio para usar su habilidad natural, estuvo a cargo interinamente para el partido de tercera ronda contra el Brighton en enero de 2026, pero decidió que era demasiado pronto para que Gabriel jugara.
La derrota del United significó que Gabriel no tuviera más oportunidades de jugar un partido con el primer equipo.
Sin embargo, dado que ya era un habitual en los entrenamientos, se preveía que Gabriel participaría en la pretemporada del United.
Su ausencia en el viaje inicial a Helsinki para el encuentro con el Wrexham el 18 de julio se debió a la fecha en que regresó para la pretemporada. Posteriormente, formó parte de cuatro de las cinco convocatorias, pero solo jugó una vez, durante ocho minutos contra el Atlético de Madrid en Estocolmo el 1 de agosto.
Gabriel realizó un par de jugadas y disparos característicos, pero justo cuando daba su primer toque al balón, fue derribado por el capitán uruguayo José María Giménez. La fuerza del golpe por detrás hizo que Gabriel cayera al suelo, recordando por qué algunos en el United pensaban que el joven aún no tenía la fuerza física suficiente para jugar en la categoría sénior.
¿Acaso esa relativa falta de acción sembró la semilla del descontento? No solo algunos de los compañeros de Gabriel en la cantera, que llevaban mucho tiempo en el equipo, tuvieron más protagonismo en la pretemporada, sino que otro jugador de ataque, Tynan Thompson, de 18 años, debutó con el primer equipo durante 45 minutos contra el Leeds en Croke Park, tres semanas después de su llegada procedente del Tottenham.
Se seguía creyendo que Gabriel probablemente se convertiría en el jugador más joven en la historia del United este otoño, y probablemente en la Copa de la Liga.
Sin embargo, si bien el sorteo de la tercera ronda deparó una revancha en Old Trafford contra el Brighton, el calendario de la Liga de Campeones del United abrió otra posibilidad.
Es posible que el Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, sea el rival más fácil para el equipo de Carrick en casa esta temporada.
El United ganaba 3-0 al descanso y Carrick ya había agotado los cinco cambios en el minuto 72.
Pero Gabriel no estaba entre ellos. Al igual que Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la UEFA, al tener solo 15 años, implicaban que Gabriel solo podía jugar si figuraba en la lista A de jugadores del United.
No está del todo claro por qué no se concretó. El United presentó a la UEFA una lista de 25 jugadores, pero entre ellos figuraba el centrocampista Manuel Ugarte, quien no jugará hasta que se reabra el plazo de inscripción en enero debido a su lesión de rodilla. Thompson también estaba incluido.
¿Fue un descuido? ¿Pensó el United que sería mejor incluir a Thompson, dado que Gabriel puede ser inscrito en la lista B el próximo mes cuando cumpla 16 años?
En cualquier caso, se perdió la oportunidad de debutar en ese partido y de entrar en la historia del United como el jugador más joven del club, un estatus que actualmente ostenta el portero David Gaskell, que tenía 16 años y 19 días cuando jugó por primera vez en 1956.
La siguiente oportunidad era el Brighton. Fuentes del United insistían en que iba a suceder. Ahora no será así.
¿Reflejos de Pogba?
Aunque sus edades son diferentes, en términos de impacto, la salida de Gabriel tendría ecos de Paul Pogba, quien se negó a firmar un contrato con el United cuando tenía 19 años en 2012 porque sentía que no habría suficientes oportunidades para él con Sir Alex Ferguson, quien no se llevaba bien con el agente del centrocampista, Mino Raiola.
Pogba fichó por la Juventus. Al United le costó 89 millones de libras recuperarlo en 2016. Sigue siendo un récord para el club.
Lo que suceda ahora está abierto a debate. Si Gabriel recibe autorización para cancelar su inscripción, los clubes más importantes de Europa se disputarán su fichaje.
La FIFA, organismo rector del fútbol mundial, cuenta con un sistema de compensación por formación que supondría un beneficio económico para el United, pero ni de lejos comparable al valor que Gabriel podría alcanzar, y está bastante claro que preferirían que el jugador se quedara con ellos.