La popularidad de las bicicletas y patinetes eléctricos ha aumentado enormemente en los últimos años, lo que ha permitido que más personas viajen de forma más económica y ecológica, reduciendo así la dependencia de los coches.
Pero en medio de este rápido aumento, los minoristas y las fuerzas policiales afirman que también existe una confusión generalizada sobre lo que es legal y lo que no lo es.
En Nottinghamshire, la policía incautó recientemente más de 60 bicicletas eléctricas modificadas ilegalmente en el marco de una operación policial .
Algunas eran capaces de alcanzar velocidades muy superiores a las permitidas por la ley, incluyendo una bicicleta de montaña modificada que, según los agentes, podía alcanzar más de 112,6 km/h (70 mph).
Lo que comenzó como jornadas de acción específicas se ha convertido ahora en parte de la labor policial diaria, con agentes que buscan activamente delitos durante sus patrullas rutinarias por toda la ciudad.
Sin embargo, un mecánico de bicicletas ha declarado a la BBC que la educación es tan importante como la aplicación de la ley por parte de la policía, y que él mismo se ha propuesto educar a la gente sobre el uso legal de este tipo de vehículos.
Kurt Davison, de The Electric Bike Shop en West Bridgford, dijo que la empresa ve entre una y dos bicicletas eléctricas modificadas ilegalmente cada día, y se niega a repararlas.
¿Qué es exactamente lo que hace que una bicicleta eléctrica sea legal y cuándo cruza la línea?
¿Qué es una bicicleta eléctrica legal?
Según la legislación británica, la mayoría de las bicicletas eléctricas homologadas para circular por carretera se clasifican como bicicletas de pedaleo asistido eléctricamente (EAPC, por sus siglas en inglés) .
Para poder optar a esta categoría, deben:
- Tener pedales que puedan impulsar la bicicleta
- Debe tener un motor con una potencia nominal no superior a 250 vatios.
- Deja de proporcionar asistencia eléctrica a velocidades superiores a 25 km/h (15,5 mph).
Si una bicicleta cumple con esos requisitos, generalmente se puede conducir sin licencia, seguro ni impuesto de circulación.
«Se vuelve ilegal cuando supera los 250 vatios de potencia y permite la asistencia eléctrica a velocidades superiores a 25 kilómetros por hora», dijo Lee Kidger, director general de The Electric Bike Shop.
«Puedes pedalear a más de 25 kilómetros por hora, pero la bicicleta solo te ayudará por debajo de esa velocidad.»
Una vez que una bicicleta deja de cumplir con la definición legal de bicicleta eléctrica, puede ser considerada un vehículo motorizado según la legislación de tránsito. Esto significa que los ciclistas podrían necesitar seguro, permiso de conducir, registro del vehículo y un casco homologado.
Las motocicletas eléctricas y los ciclomotores eléctricos también entran en la categoría de vehículos de motor y están sujetos a los mismos requisitos, a pesar de que a menudo se comercializan junto con las bicicletas eléctricas.
Una bicicleta eléctrica modificada ilegalmente es, por lo general, una bicicleta que originalmente era una EAPC (bicicleta eléctrica de potencia ajustable) legal, pero que ha sido alterada para alcanzar una velocidad superior a 25 km/h (15,5 mph) con energía eléctrica, sin necesidad de pedalear.
¿Cómo se están modificando las bicicletas?
Muchas bicicletas eléctricas ilegales comienzan siendo legales antes de ser modificadas. Otras son bicicletas comunes a las que se les han instalado motores, baterías y aceleradores, a menudo mediante kits de conversión comprados en línea.
El sargento Dan Butler, del equipo de policía de barrio del centro de la ciudad de Nottinghamshire, dijo que las bicicletas más comunes con las que se encontraban los agentes eran bicicletas de montaña modificadas.
«Alguien se hará con esa moto, pedirá un kit por internet, le añadirá una batería, un motor, una unidad de control y algún tipo de acelerador», dijo.
«Esa bicicleta entonces puede autopropulsarse superando el límite de 15 millas y media por hora.»
En The Electric Bike Shop, Davison, quien también es el jefe de ventas minoristas de la empresa, dijo que cada vez más personas traen bicicletas modificadas para reparar.
«Actualmente, solemos recibir una o dos bicicletas ilegales en nuestros talleres cada día, y nos negamos rotundamente a repararlas», dijo Davison.
Añadió que normalmente hay tres señales de alerta.
«Lo primero que buscamos es si la bicicleta tiene acelerador. Así la bicicleta avanza sin necesidad de pedalear», dijo.
«Otros aspectos que tenemos en cuenta son el motor (cualquier motor de más de 250 vatios es ilegal) y la velocidad que alcanzan.»
«Nuestras bicicletas eléctricas tienen un límite de velocidad de 25 kilómetros por hora. Cualquier velocidad superior a esa es ilegal.»
Davison afirmó que muchos motoristas simplemente desconocían que su motocicleta ya no cumplía con la legislación británica.
¿Por qué está preocupada la policía?
La policía también está preocupada por los riesgos para la seguridad que suponen las bicicletas modificadas.
El sargento Butler afirmó que la velocidad, el peso y el tamaño de las motocicletas modificadas podrían provocar accidentes graves, «especialmente en zonas concurridas como los centros urbanos».
Una serie de incidentes graves ocurridos en Nottingham y sus alrededores han puesto de manifiesto la preocupación por la seguridad en torno a las bicicletas eléctricas.
El año pasado, un estudiante de 18 años falleció tras una colisión en la que se vio implicada una bicicleta eléctrica en el campus de la Universidad de Nottingham.
Butler afirmó que muchos no habían sido diseñados para soportar un aumento de potencia.
«Muchas de las bicicletas que vemos son bicicletas de montaña estándar a las que simplemente se les ha añadido un motor y una batería», dijo.
«Pero normalmente no se han realizado mejoras en los frenos para que la moto pueda detenerse de forma segura ante una mayor velocidad.»
Añadió que los agentes habían visto bicicletas «capaces de alcanzar velocidades superiores a 112 km/h» que estaban «sujetas con cinta adhesiva de plástico y bridas de plástico, sin frenos que funcionaran».
¿Qué ocurre si te pillan?
La operación policial de Nottinghamshire ya ha dado lugar a decenas de procesamientos.
«Se han realizado más de 70 incautaciones exitosas de bicicletas ilegales», dijo Butler. «Hasta el momento, hemos impuesto multas judiciales por un valor aproximado de 11.000 libras esterlinas a los motociclistas».
«Numerosas multas han repercutido en los permisos de conducir e incluso algunas personas han sido inhabilitadas para conducir.»
La policía afirmó que esta práctica se está adoptando de forma más generalizada en todo el condado.
Agentes del equipo policial de Mansfield ya han acompañado a los agentes del centro de la ciudad para aprender de la operación, y también se les ha proporcionado formación y apoyo.
¿Son las reglas suficientemente claras?
A pesar de que la legislación está bien establecida, tanto la policía como los comerciantes creen que la comprensión pública sigue siendo irregular.
«Creo que es necesario crear más conciencia», dijo Kidger. «Mucha gente no sabe que las bicicletas que poseen son ilegales».
«De hecho, acabamos de empezar a utilizar un nuevo sello de seguridad E-Bike Positive en todos nuestros productos para que el público sepa con mayor claridad en qué debe fijarse al comprar una bicicleta.»
El programa acaba de ser lanzado por las dos principales organizaciones de la industria ciclista, la Bicycle Association y la Association of Cycle Traders, con el objetivo de ayudar a las personas a comprar bicicletas eléctricas seguras y legales con total confianza.
Butler coincide en que la concienciación es clave y afirma que cada vez se presta más atención a la educación, además de a la aplicación de la ley.
«Este es un tema que se ha vuelto muy dinámico», dijo.
«Necesitamos educar a los compradores y usuarios sobre el uso seguro de estos vehículos, porque claramente tienen un lugar en la sociedad en lo que respecta al transporte ecológico.»
Ambos hombres recalcan que las bicicletas eléctricas legales siguen ofreciendo importantes ventajas.
«Permite a la gente hacer cosas que tal vez no podrían hacer de otra manera», dijo Kidger. «Muchos de nuestros usuarios dicen que los hace sentir 30 o 40 años más jóvenes».
«Esos son los aspectos positivos que deberías obtener de una bicicleta eléctrica, no bicicletas que recorren la carretera a mayor velocidad que un coche.»
Butler afirmó que Nottinghamshire se ha convertido en un referente a nivel nacional en la lucha contra las bicicletas eléctricas ilegales.
«Varias fuerzas de todo el Reino Unido se han puesto en contacto con nosotros para aprender de nuestra experiencia», dijo.
«Algunos han visitado el centro de la ciudad de Nottingham para observar nuestro enfoque y el equipo que utilizamos, de modo que puedan aplicarlo en sus ciudades y jurisdicciones policiales.»
Una pieza clave de la tecnología que utiliza la policía es un «dinamómetro compacto», que prueba la velocidad máxima de las bicicletas eléctricas.
El dispositivo, fabricado por una empresa suiza, puede medir la velocidad máxima de una bicicleta o patinete eléctrico sin necesidad de una pista de pruebas completa ni de un laboratorio.
En definitiva, Butler espera que, con una mejor educación y una aplicación proactiva de la normativa, las carreteras y los pueblos de Nottinghamshire puedan acoger a las bicicletas eléctricas, pero también ser seguros.