Fútbol Extra: Inglaterra sobrevive a un susto tremendo, pero su próximo desafío será aún más difícil.

Este Mundial no deja de regalarnos partidos memorables.

La fase eliminatoria siempre cambia el ritmo, pero ha sido un placer ver a equipos como Japón, la República Democrática del Congo y Paraguay llevando al límite, y a veces incluso más allá, a las naciones futbolísticas más consolidadas.

Inglaterra acabó por vencer a una valiente República Democrática del Congo, a pesar de la actuación estelar del portero Lionel Mpasi, que estuvo sobresaliente.

Fue un partido brillante que lo tuvo todo: el drama de un equipo modesto que se puso por delante y casi marcó el segundo gol (¿qué habría pasado si Yoane Wissa no hubiera estrellado el balón contra el poste desde corta distancia?), múltiples ocasiones para Jude Bellingham y el penalti no pitado a favor de Harry Kane.

Que el árbitro ni siquiera se acercara a revisar la repetición de aquel incidente polémico fue extraño. Incluso inexplicable.

Habiendo estado muchas veces en la misma situación que Harry, sé exactamente lo que pasó. Obviamente, golpea el balón más allá del portero y luego deja las piernas en posición para recibir el impacto. No intenta seguir corriendo. Busca y espera el contacto, pero aún así no lo inicia activamente.

En esa situación yo habría pitado penalti, pero si Harry hubiera movido deliberadamente las piernas hacia el portero, entonces habría estado de acuerdo con el árbitro y habría dejado que el juego continuara.

Al final, no importó. Kane marcó dos golazos y se hizo justicia.

Sin ser brillantes, los hombres de Tuchel tenían la chispa necesaria y se lo merecían. Ahora se van a México, con el calor y la altitud, y jugando como visitantes.

Si pensaban que la República Democrática del Congo era un país difícil, ¡sospecho que aún no han visto nada! Estoy casi seguro de que se avecina otro clásico.

En el segundo partido, Bélgica y Senegal intentaron ofrecer un encuentro eliminatorio más insípido, pero fracasaron estrepitosamente al no lograr un final realmente emocionante.

De la nada, los europeos remontaron a falta de solo cinco minutos para el final, anotando dos goles para empatar antes de ganar con un penalti en el último segundo de la prórroga. Incluso el partido que prometía ser el menos interesante se convirtió en un encuentro apasionante.

Después de eso, salí un momento a un bar de Nueva Jersey con mis colegas de 5Live, Alistair Bruce-Ball y John Southall, para experimentar la pasión de los estadounidenses que veían a su equipo luchar contra Bosnia y Herzegovina.

Para ser justos, el bar de Buddy se animó bastante cuando Folarin Balogun anotó. Nuestra camarera, Charlie, dejó de lado por un momento su actitud de chica guay para sonreír con dulzura a los clientes.

El ambiente era alegre, incluso eufórico. Pero si Estados Unidos sigue ganando, incluso con diez hombres, este país bien podría engancharse al fútbol.

Admito que les deseo lo mejor y, con Canadá y México, los coanfitriones, aún en la lucha, el ambiente aquí se siente bien. Aunque, para ser honesto, apuesto a que la emoción es mucho mayor en la Ciudad de México, donde el fútbol es una pasión.

El fútbol tiene la costumbre de sorprenderte. Justo cuando crees que entiendes los estilos y las tendencias que sigue el juego, da un giro inesperado.

El fútbol europeo se había contagiado cada vez más de lo que yo llamaría la fiebre del Barcelona. Ya saben, ese tipo de cosas: diferentes versiones del tika-taka, porteros que sacan el balón desde atrás y de los que se espera que sean futbolistas excepcionales, algo que rara vez son.

Las prácticas de Pep Guardiola adoptaron las ideas de Johan Cruyff y Rinus Michels y las desarrollaron. Bueno, tal vez las transmitieron de forma sutil.

La Liga, la Premier League y la Bundesliga cayeron bajo el influjo de este estilo cerebral, y sospechaba que lo veríamos copiado servilmente en este Mundial, pero resulta que no es adorado en todas partes. Hay culturas que todavía practican otras formas de vencer a la gente.

Ver a Paraguay fue un viaje al pasado con su esquema clásico 4-4-2. Exhibieron entradas duras, al estilo de los años 70, fuertes pero no agresivas la mayor parte del tiempo. Juegan con una pasión que parece faltar en algunos de los equipos más aristocráticos del fútbol europeo.

Los alemanes, por su parte, optaron por la estrategia POMO (posición de máxima oportunidad). Esta táctica habría enfurecido a Pep Guardiola. El hecho de centrar el balón al área para que los delanteros ataquen es la antítesis de los planes de Pep, pero Kai Havertz marcó de cabeza y muchos argumentarían que Jonathan Tah debería haberles dado la victoria con la misma táctica.

Los mexicanos y los colombianos son diferentes, pero también lo son los franceses. Afortunadamente, Kylian Mbappé y compañía parecen estar adoptando el estilo actual del Paris Saint-Germain, que es un placer ver, en lugar del ya cansado grupo de imitadores de Guardiola.

Inicialmente, el Mundial iba a ser un choque de culturas y estilos diferentes, pero existía el riesgo de que se homogeneizara. Creo que ese peligro ha desaparecido con este Mundial y me alegro mucho por ello.

No he tenido el valor de decirlo más de una vez en los comentarios de la BBC, pero lo he estado pensando, y apuesto a que muchos de ustedes también: ¿será este el año en que finalmente se rompa el dominio de los grandes en la Copa del Mundo?

Alemania y los Países Bajos han caído, Brasil se mantuvo a duras penas frente a Japón. ¿Podría haber finalmente un camino que los países ajenos a la élite puedan recorrer?

Francia sigue pareciendo la favorita, pero ¿de verdad te sorprendería, después de lo sucedido, que Inglaterra perdiera contra México o Brasil contra Noruega?

Esto podría ponerse raro y, como hay tantos partidos de eliminación directa y la diferencia se está reduciendo, nunca se sabe…

Harry Kane se encuentra, con toda razón, en la lucha por la Bota de Oro en este Mundial. Todas las superestrellas compiten por el primer puesto. ¿Será Harry, Lionel, Erling, Kylian, Vinicius u Ousmane?

Esta cuestión podría dominar gran parte del resto del torneo y estoy tan interesado como cualquiera en el resultado. Sin embargo, por el momento, me gustaría centrarme en el otro extremo del campo.

El portero que consiga más partidos sin encajar goles será merecidamente elogiado al final del torneo, pero algunos de estos guardametas tienen que esforzarse mucho más que otros.

Mike Maignon parecía haberse echado una siesta durante algunos momentos del último partido de Francia contra Suecia. Ya ha mantenido su portería a cero en un par de ocasiones, pero ¿es eso mejor que la increíble actuación del veterano portero caboverdiano Vozinha, de 40 años, contra España? Recibió muchos más disparos, pero los controló todos.

También creo que el portero paraguayo Orlando Gill estuvo muy cerca de igualarlo, quizás incluso lo superó, con su actuación contra Alemania a principios de semana. Fue una actuación espectacular, de esas que solo se ven una vez en la vida, totalmente inesperada. ¡Ni siquiera era titular hace unas semanas!

También siento lástima por Lionel Mpasi, de la República Democrática del Congo. Su asombrosa racha de paradas para frustrar los intentos de Kane, Bellingham y Rashford ya habrá sido olvidada por muchos, ya que perdieron por un margen estrecho y la historia ha cambiado.

Kane acapara los titulares y Mpasi regresa a casa, pero esto es injusto para lo que fue una actuación impresionante durante la mayor parte del partido.

Sin embargo, debería armarme de valor y decir finalmente quién creo que será el máximo goleador.

En realidad, parece que me he quedado sin espacio en la página, así que te responderé más tarde…