La temporada pasada, los agarres, los empujones, los forcejeos y las luchas dentro del área de penalti se convirtieron en una especie de epidemia en la Premier League.
«Ahora da la sensación de que los árbitros no quieren involucrarse en nada de esto», dijo el entrenador del Everton , David Moyes, tras un partido especialmente polémico contra el Manchester United en febrero.
«Es realmente lamentable que no hayan intentado solucionarlo.»
Luego vino el gol anulado del West Ham contra el Arsenal en mayo, cuando se produjeron hasta cinco posibles faltas al mismo tiempo.
Fue uno de los temas clave en las consultas realizadas durante el verano con capitanes, entrenadores, árbitros y demás partes interesadas.
Así que ahora, intentarán lidiar con ello.
La temporada de la Premier League dará comienzo el viernes por la noche, cuando el campeón Arsenal reciba al recién ascendido Coventry. Los árbitros han recibido instrucciones de ser más firmes, estrictos y estar más dispuestos a sancionar acciones claramente ajenas al fútbol.
¿Qué significa esto? ¿Tendrá éxito? ¿Y los jugadores y entrenadores también están de acuerdo?
Cómo se arbitrarán las jugadas a balón parado de manera diferente
Fuente de la imagen,Imágenes de GettySe seguirá considerando falta clara a los jugadores que se agarran del brazo del portero mientras intentan jugar el balón.
La esencia de las reglas no ha cambiado, pero sí el enfoque en el comportamiento de los jugadores.
Los dirigentes, incluidos los de la English Football League y la Women’s Super League, prestarán ahora más atención a las «acciones de suspensión que tengan un claro impacto material».
La mayor atención seguirá centrada en los jugadores a los que se les impide jugar el balón, ya que eso afecta al desarrollo del juego.
Sin embargo, de las 20 intervenciones del VAR que no se produjeron la temporada pasada, una cuarta parte fueron penaltis no concedidos cuando un jugador había sido derribado al suelo sin balón.
Por lo tanto, se hará mayor hincapié en aquellas «acciones de agarre ajenas al fútbol que no tienen cabida en el terreno de juego».
Esto incluye dónde se encuentra un jugador:
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Centrarse únicamente en el oponente (sin mirar la pelota).
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Sin hacer ningún intento de jugar o disputar el balón
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Sujetando a un oponente con ambos brazos
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Cometer una sujeción sostenida y/o impactante de un oponente o su ropa.
Eso significa que un defensor que esté de espaldas a la trayectoria de una jugada a balón parado y cuya única intención sea impedir el movimiento de un atacante será penalizado.
Howard Webb, jefe de árbitros de la Premier League, afirmó que quiere que los árbitros sean más proactivos.
«Estamos intentando que los árbitros tengan la mayor confianza posible para sancionar lo que vean», dijo Webb.
«Por lo tanto, menos advertencias, más acciones sancionadas, y si hay alguna reducción en las infracciones sancionadas, debería ser el resultado de una modificación del comportamiento del jugador y no de que dejemos de aplicar la ley.»
En el Mundial se observaron menos forcejeos en los saques de esquina, gracias a la mayor protección que recibieron los porteros.
La Premier League no será tan estricta, así que no esperes que se anulen goles si un portero recibe un empujón cuando no está jugando el balón.
«El contacto sigue siendo parte del juego, seguimos manteniendo un alto nivel de exigencia», añadió Webb.
Un portero al que se le restringe el movimiento del brazo —como le ocurrió a David Raya del Arsenal contra el West Ham— seguiría siendo sancionado.
Las decisiones generan opiniones encontradas, incluso entre jugadores del mismo club.
Cada verano, Pro Ref, el nuevo nombre del organismo rector en Inglaterra, visita cada campo de entrenamiento y repasa una serie de incidentes para que los jugadores entiendan qué esperar.
La retroalimentación y la interacción varían de un club a otro. A veces, los jugadores participan en debates constructivos sobre posibles faltas, aunque en otras ocasiones puede que algún jugador sea sorprendido echándose una siesta.
En las últimas semanas, se les han mostrado a los jugadores vídeos de dos incidentes que no fueron sancionados con penalti la temporada pasada, pero que sí lo serían según las nuevas directrices.
Una de ellas fue Keane Lewis-Potter, del Brentford , forcejeando con Tomas Soucek, del West Ham, en el segundo palo sin balón. La segunda fue Luke O’Nien, del Sunderland , derribando a Pascal Struijk, del Leeds United , con un brazo alrededor del cuello.
Esta temporada, ambas acciones entran en la categoría de «acciones de agarre no futbolísticas que no tienen cabida en el terreno de juego».
Webb explicó cómo otro incidente demostró que las opiniones de los jugadores «pueden estar divididas ante una situación ambigua».
Marc Guehi, del Crystal Palace, fue derribado por Bafode Diakite, del Bournemouth , y el árbitro pitó penalti.
Algunos jugadores opinaban que Guehi había provocado el contacto, mientras que otros creían que se trataba de una clara infracción por sujetar al rival.
«Un jugador te dirá que si no se pita penalti, espera que intervenga el VAR, sabiendo perfectamente que eso frustrará enormemente a la otra mitad del vestuario, que ni siquiera ve una falta», dijo Webb.
Webb afirma que concederle el penalti a Guehi en el terreno de juego estuvo bien, pero que no debería haber una intervención del VAR. Esto demuestra el difícil equilibrio al que se enfrentan los árbitros y los VAR.
Como viene ocurriendo desde hace muchos años, Pro Ref proporciona a los árbitros informes previos al partido sobre el estilo de juego de los equipos. No para influir en las decisiones, sino para que los árbitros tengan la mejor oportunidad de identificar posibles problemas.
«Contamos con analistas altamente capacitados que realizan un gran trabajo antes del partido y brindan información a los árbitros: por ejemplo, qué es probable que vean, cómo se organiza el equipo», dijo Webb.
«Esto les da una mayor probabilidad de buscar en el lugar correcto en el momento adecuado.»
«Analizaremos las tácticas que se han utilizado. Observaremos cómo un equipo consigue una jugada a balón parado en ataque y ajustaremos la posición del árbitro para obtener un ángulo favorable.»
«No se trata de decir que este jugador es un buzo y que, por lo tanto, va a bucear cada vez que toque el suelo.»
«Tener una mente abierta es importante, pero creemos que, en definitiva, contar con información previa resulta beneficioso.»
¿Quiénes podrían ser los ganadores y los perdedores?
La temporada pasada, en la Premier League se marcaron 269 goles a balón parado, sin contar los penaltis ni los tiros libres directos.
Las jugadas a balón parado representaron un récord del 25,7% de los goles, el porcentaje más alto entre las principales ligas europeas. La Serie A italiana, con un 22,3%, fue la que más se acercó.
La Copa del Mundo, con un 17,5%, se situó por debajo de todas las demás competiciones, salvo la Ligue 1 francesa, lo que indica que un enfoque más estricto podría afectar a la eficacia de las jugadas a balón parado.
Webb está de acuerdo, argumentando que si sus árbitros son más firmes, eso influirá en el cambio.
«Si empezamos a sancionar las faltas, los jugadores tendrán que ajustar sus tácticas», dijo Webb. «Y entonces ese tipo de situaciones se reducirán».
«Pero se ha hablado de forma marginal sobre diferentes enfoques que podrían ser necesarios si las tácticas continúan evolucionando de manera que dificulten tanto el arbitraje del partido.»
El Arsenal fue, por supuesto, el rey de las jugadas a balón parado la temporada pasada, con 25 goles marcados.
Pero no se trataba solo de atacar; los siete goles que encajaron fueron también la menor cantidad en la Premier League.
La mayor parte del éxito de los Gunners se basaba en rutinas bien elaboradas, pero también eran muy físicos en ocasiones.
El Manchester United fue el segundo equipo más goleador con 21 tantos, mientras que el Tottenham Hotspur anotó 19 a pesar de su mala temporada.
Quizás beneficie a aquellos que tuvieron problemas defensivos, como el Liverpool , que encajó 19 goles a balón parado, la cifra más alta de la liga, seguido por el Chelsea y el Newcastle con 17.
Los cambios legislativos y las iniciativas de este tipo son recibidos con escepticismo.
Poner fin a las peores conductas de agarre para cambiar el comportamiento de los jugadores, sin dejar de permitir el contacto físico, es un equilibrio difícil de alcanzar.
A menudo se acusa a los árbitros de ser demasiado estrictos en las primeras semanas, antes de que volvamos a la normalidad.
La tarea consiste en demostrar que no se trata de una política pasajera y que se pueden mejorar los saques de esquina y las jugadas a balón parado.