Durante casi 30 años, parte de Sonoma estuvo bajo el dominio de la Rusia zarista, y desempeñó un papel fundamental, aunque poco conocido, en la configuración de los Estados Unidos.
Es un bonito viaje de dos horas en coche hacia el norte desde San Francisco hasta КрУпость Россъ.
Tras atravesar la niebla del Golden Gate, serpenteé entre viñedos bañados por el sol hasta llegar a la remota costa de Sonoma y bajé las ventanillas. A mi izquierda, California se precipitaba hacia el Pacífico y las focas ladraban desde las rocas que sobresalían de las olas espumosas. A mi derecha, los acantilados se alzaban abruptamente y las secuoyas gigantescas se elevaban desde las curvas cerradas de la carretera.
De repente, una solitaria capilla de dos cúpulas coronada con cruces ortodoxas apareció contra el azul del océano. Bajé del coche y seguí un sendero, pasando junto a un letrero en cirílico, hacia una fortaleza de madera, de aspecto fronterizo, construida a 46 metros de altura sobre un acantilado que se asomaba al mar.
«Bienvenidos a Fort Ross (Крѣпость Россъ), el extremo sur del Imperio ruso», dijo Chris Kimsey, arqueólogo de los Parques Estatales de California.
AlamyCada año, millones de viajeros se aventuran por la Pacific Coast Highway, una de las carreteras más impresionantes de Estados Unidos, que bordea toda la costa de California. Pero es probable que pocos de estos viajeros sepan que, escondida en un promontorio aislado a 145 km al norte de San Francisco, yace una reliquia de la época en que parte de California estaba bajo el dominio de la Rusia zarista.
Yo no lo hice, y a juzgar por la inquietante soledad de Fort Ross, parece que no soy el único.
«Ni siquiera la mayoría de los californianos saben que Rusia tuvo una colonia en California», me comentó más tarde Kent Lightfoot, antropólogo de la Universidad de California en Berkeley. «Todos conocen la historia de los españoles y los mexicanos, pero casi nadie sabe nada de la presencia rusa. Es como un imperio olvidado».
Si bien algunos estadounidenses recordarán que Alaska, el estado más grande de Estados Unidos, formó parte de Rusia durante casi 70 años , la única colonia permanente de ultramar del Imperio ruso, conocida como la América rusa , también se extendió hasta California entre 1812 y 1842. De hecho, los rusos se asentaron en California décadas antes que los estadounidenses recién independizados.
Innovador y sorprendentemente cosmopolita, Fort Ross (abreviatura de Rossiya , que significa «Rusia») fue concebido como un granero para los asentamientos rusos en apuros en Alaska, pero también se convirtió en la fuente de planes muy debatidos para la expansión rusa por toda Norteamérica.
AlamyEl comienzo de la América rusa
Mientras las potencias europeas se expandían hacia el oeste en los siglos XVI y XVII, Rusia se expandía hacia el este. Para la década de 1640, los comerciantes de pieles y mercenarios rusos habían arrasado Siberia hasta llegar a la costa del Pacífico.
Orígenes americanos
Esta es la tercera entrega de una serie de cuatro partes que destaca las diversas maneras en que se fundaron los Estados Unidos, coincidiendo con la celebración de su 250 aniversario.
Esta fiebre por los recursos propició el establecimiento de asentamientos rusos permanentes a lo largo de las islas y costas de Alaska. En 1799, el zar Pablo I formalizó las reclamaciones del imperio sobre Alaska mediante la concesión de la Compañía Ruso-Americana . Inspirada en la Compañía Británica de las Indias Orientales, esta empresa con fines de lucro no solo controlaba el comercio de pieles, sino que también controlaba toda Alaska como una colonia corporativa.
Pero había un problema: mientras la compañía se enriquecía con las pieles de nutria marina, los colonos pasaban hambre porque no podían cultivar en gran parte del paisaje helado de Alaska. Así que los colonos rusos navegaron hacia el sur en busca de climas más cálidos y socios comerciales españoles.
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Soñando con California
En abril de 1806, con su colonia asolada por el hambre y su tripulación diezmada por el escorbuto, Nikolai Rezanov, director de la Compañía Ruso-Estadounidense , dirigió la proa de su barco, el Juno, hacia la bahía de San Francisco. Mientras el bergantín avanzaba con dificultad hacia el asentamiento español más septentrional de California, un soldado español tomó un megáfono y exigió que la extraña embarcación se identificara.
—Rusia —respondió una voz. Era la respuesta que los españoles llevaban esperando casi 40 años.
Aunque España reclamó la totalidad de California desde 1542, no la ocupó realmente hasta 1769, tras enterarse de que los comerciantes de pieles rusos avanzaban rápidamente hacia el este a través de las islas de Alaska. Para impedir el avance ruso y británico, España creó una cadena de presidios (puestos militares) a lo largo de la costa, comenzando por San Diego.
«La expansión de toda la Alta California, en muchos sentidos, fue impulsada por los rusos», dijo Lightfoot. «Los españoles estaban nerviosos ante la llegada de los rusos al sur. Por lo tanto, la fundación de San Diego, Santa Bárbara, Monterey y San Francisco fue una respuesta a la presencia rusa en Alaska».
AlamyDurante su estancia de seis semanas en San Francisco, Rezanov, un estadista de 42 años, consiguió suficiente comida de los españoles para salvar a los hambrientos colonos de Alaska comprometiéndose con la hija de 15 años del comandante español de San Francisco. De regreso, al cruzar el Golden Gate, Rezanov se percató de que toda la costa norte de California estaba desprotegida y era mucho más soleada que Siberia o Alaska, por lo que ideó un plan para extender la influencia rusa en California.