Según una nueva investigación, el Himalaya se acerca a un umbral peligroso a medida que los glaciares se derriten más rápido, los lagos glaciares se vuelven más inestables y las montañas se enfrentan a una creciente falta de vigilancia.
Estos hallazgos se producen tras las devastadoras inundaciones en Nepal y el Tíbet, que causaron la muerte de más de 1.300 personas y una destrucción generalizada, lo que pone de manifiesto los crecientes riesgos derivados de un entorno del Himalaya que cambia rápidamente.
Según un informe de la consultora global Systemiq, elaborado con la Iniciativa Integrada de Montaña y con contribuciones técnicas del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) y el Instituto Nacional GB Pant del Medio Ambiente del Himalaya, los glaciares del Himalaya están perdiendo masa un 65% más rápido que hace una década.
Sin embargo, según el informe, solo unos 21 de los aproximadamente 40.000 glaciares que hay en la región del Himalaya-Karakoram están siendo monitoreados en detalle y de forma continua.
Esa falta de seguimiento es importante porque el paisaje físico está cambiando rápidamente.
A medida que los glaciares retroceden, pueden dejar tras de sí lagos en expansión contenidos por depósitos inestables de roca y hielo. Al mismo tiempo, el calentamiento global está desestabilizando el permafrost —suelo permanentemente congelado que puede descongelarse al aumentar las temperaturas— y las laderas de las altas montañas, lo que incrementa la posibilidad de que se produzcan desastres en cadena, según el informe.
ReutersIndia ya tiene pruebas de la magnitud del riesgo.
Según el informe, alrededor del 18% del territorio indio corresponde al Himalaya, pero esta región concentra aproximadamente el 35% de los desastres.
En julio, el gobierno informó al parlamento que 56 lagos glaciares habían sido clasificados como de «riesgo muy alto» tras una evaluación científica realizada en 2025 a 189 lagos de alto riesgo en la región del Himalaya indio. La Comisión Central del Agua supervisa 2485 lagos glaciares de más de 10 hectáreas en las cuencas fluviales del Himalaya indio, según indicó el gobierno.
En el Himalaya ya se han visto ejemplos devastadores de lo que puede ocurrir cuando los lagos glaciares rompen sus represas naturales.
En 2023, el desbordamiento de un lago glaciar en Sikkim causó la muerte de al menos 70 personas y provocó daños generalizados en carreteras, puentes y proyectos hidroeléctricos. En 2021, un desastre similar en Uttarakhand dejó más de 200 muertos tras una inundación masiva que arrasó los valles de Rishiganga y Dhauliganga.
Pero el peligro no se limita a las inundaciones espectaculares.
El Himalaya es un vasto sistema hídrico natural que alimenta ríos que sustentan a cientos de millones de personas en el sur de Asia. Según ICIMOD, se prevé que el «pico de caudal» se alcance a mediados de siglo en la mayoría de las cuencas fluviales del Hindu Kush-Himalaya, punto en el que el deshielo de los glaciares alcanza su máximo antes de disminuir a medida que estos pierden masa.
La nueva investigación otorga una cifra económica inusualmente alta a esa dependencia.
Según las estimaciones, el agua del Himalaya sustenta aproximadamente el 20% del PIB de la India, impulsando economías como la del trigo, el arroz, el té, la energía hidroeléctrica y el turismo religioso. Sin embargo, los estados de montaña solo captan alrededor del 5% de ese valor.
«El Himalaya es el tercer polo», afirmó el economista Lord Nicholas Stern, presidente del Instituto de Investigación Grantham sobre el Cambio Climático y el Medio Ambiente de la London School of Economics. «A diferencia del Ártico o la Antártida, este polo alberga a cientos de millones de personas».
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«Se trata de infraestructura nacional e internacional», afirmó, advirtiendo que el sistema ecológico que la sustenta «se está acercando a un punto de inflexión».
No todas las fuerzas que provocan la pérdida de glaciares escapan al control de la región.
La investigación de Systemiq estima que aproximadamente un tercio del deshielo de los glaciares del Himalaya se debe al carbono negro, gran parte del cual proviene de los hornos de ladrillos en las llanuras. El hollín depositado sobre la nieve y el hielo absorbe más luz solar y acelera el deshielo.
A diferencia de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, la contaminación por carbono negro es una palanca sobre la que India y sus vecinos pueden actuar directamente, argumenta el informe.
«El Himalaya se acerca a un punto crítico, con millones de vidas y medios de subsistencia en juego», declaró Arushi Chopra, directora sénior y autora principal de Systemiq. «Los glaciares se están derritiendo más rápido que hace una década».
El informe propone 10 transiciones prioritarias, que van desde la reducción de las emisiones de carbono negro y la ampliación de la vigilancia de los glaciares hasta la mejora de los sistemas de alerta temprana de desastres y el cambio de la forma en que se desarrolla el turismo en las montañas.
Una de las prioridades es reforzar la preparación ante desastres, mediante acuerdos preestablecidos entre los gobiernos sobre las medidas que deben adoptarse cuando surjan peligros, desde la evacuación hasta la protección de las infraestructuras vulnerables.
Otra opción es replantear el turismo. Según el informe, la región del Himalaya indio recibe aproximadamente 400 millones de visitas turísticas al año, y los investigadores sostienen que el objetivo debería pasar de maximizar el número de visitantes a generar valor que se retenga y se reinvierta localmente.
Pema Gyamtsho, director general de ICIMOD, afirmó que los riesgos se están volviendo cada vez más complejos.
«Los glaciares están retrocediendo, el permafrost y las laderas de alta montaña se están volviendo cada vez más inestables, y las comunidades y las infraestructuras situadas aguas abajo se enfrentan a riesgos crecientes derivados de peligros complejos y en cascada», afirmó.
Y esos riesgos no se detienen en las fronteras que atraviesan el Himalaya. Según Gyamtsho, tales peligros «no respetan las fronteras nacionales, y ningún país puede enfrentarlos por sí solo».
Esto hace que la vigilancia transfronteriza, el intercambio de información sobre riesgos y los sistemas de alerta temprana, así como la inversión conjunta en resiliencia, sean cada vez más urgentes, no solo para salvar vidas, sino también para proteger los medios de subsistencia y las economías de cientos de millones de personas que dependen de las montañas.