Timothy Barnes no buscaba a desconocidos cuando se propuso estafar a la gente por casi 2 millones de libras; se trataba de sus amigos y vecinos. Aquellos que mejor lo conocían, o eso creían.
Al fin y al cabo, Barnes era asesor financiero y vivía entre ellos en aquel pueblo de Warwickshire, una comunidad muy unida; era alguien en quien todos confiaban.
Conocido como Paul, era un rostro familiar y respetado. Pero tras esa reputación, empezó a pedir dinero prestado con engaños a esas mismas personas, incluso a un abogado penalista.
Y amasó esas enormes sumas en tan solo seis meses, estafando a un total de 36 personas.
Para Carolyne Ryan-Bell, era algo muy personal. Conoce a Barnes desde hace unos 25 años: sus familias han pasado las Navidades juntas, han ido de vacaciones a esquiar y se reunían con frecuencia para cenar. La amistad entre sus familias era parte de su vida cotidiana.
Así que cuando Barnes le pidió prestadas 40.000 libras, alegando que necesitaba urgentemente pagar el impuesto de sucesiones tras la muerte de su madre y prometiendo que le devolvería el dinero en cuestión de días, ella le creyó.
La entrenadora profesional de caballos, de 57 años, que vivía a pocos pasos de Barnes en Abbots Morton, dijo que en ese momento, en diciembre de 2022, «no tenía ninguna razón para no confiar en él».
Suministrado«Pasábamos las Navidades con él y su familia, el Día de San Esteban, prácticamente todos sus cumpleaños, incluso las vacaciones de esquí», dijo Ryan-Bell.
«Más de 20 años de una relación muy buena, divertida y cercana, que generó una enorme confianza, como suele ocurrir en una amistad.»
«Cuando alguien a quien conoces desde hace tanto tiempo te pide dinero prestado, no lo cuestionas. No tenía absolutamente ninguna razón para no creerle.»
Barnes le aseguró a Ryan-Bell que el dinero solo sería necesario durante unos días y que se le devolvería de inmediato.
‘Pagar los impuestos de sucesión’
Pero no pasó mucho tiempo antes de que la amistad se desmoronara, ya que él iba dando excusa tras excusa para justificar por qué no le devolvía las 40.000 libras esterlinas.
El creciente horror de Ryan-Bell se intensificó cuando finalmente se dio cuenta de que era solo una de las docenas de víctimas de Barnes.
«Dijo que necesitaba pagar los impuestos de sucesión de su madre, que había fallecido a principios de ese año», dijo ella.
«En aquel momento estaba pasando por un divorcio muy serio y estresante, y fue una época muy difícil para mí.»
«Resulta que le preguntó a todo el mundo, absolutamente a todos sus conocidos. A absolutamente todos, incluso a mis vecinos, e incluso a un abogado penalista.»
SuministradoFinalmente, Ryan-Bell recuperó 25.000 libras esterlinas de Barnes después de que este comenzara a pagarle a plazos. Sin embargo, las 15.000 libras restantes siguen desaparecidas.
Según contó, antes de eso, él se acercó a su padre de 84 años pidiéndole 30.000 libras esterlinas para pagarle.
«No tengo ninguna esperanza de recuperar el dinero», dijo. «¿Dónde fue a parar todo ese dinero?»
«Me siento muy dolida por lo sucedido. No se trata de perdonar, pero es muy difícil seguir adelante cuando te pasa algo así.»
El caso acabaría revelando que Barnes había abusado de la confianza de los demás a una escala que a quienes le rodeaban les costaría creer.
El hombre de 68 años, que posteriormente se mudó a Charland Court, Droitwich, admitió 39 cargos de fraude, entre ellos contra la British Motorcycle Charitable Trust, con sede en Pershore, de la que era presidente, y contra la asociación de residentes de la urbanización donde vivía.
Entre noviembre de 2022 y mayo de 2023, estafó a sus víctimas por casi 2 millones de libras esterlinas.
La policía de Warwickshire revelaría más tarde que Barnes había estado invirtiendo el dinero que había robado en una billetera de criptomonedas.
SuministradoEntre los también afectados por el fraude se encontraban Michele, de 65 años, y Liam McFall, de 73, ambos de Stratford-upon-Avon.
Habían recibido el consejo de Barnes por primera vez más de una década antes, cuando estaban planificando su jubilación.
La pareja había pasado años construyendo una relación profesional con él tras regentar una casa de huéspedes en el pueblo, antes de que gradualmente se convirtiera en algo mucho más personal.
«Solía venir a visitarnos con regularidad», dijo Michele. «Nuestra relación fue más allá de ser nuestro asesor financiero; se convirtió en una amistad personal».
Explicó que todos los consejos que Barnes les había dado a lo largo de los años habían resultado acertados, lo que había reforzado su confianza en él.
Pero entonces, en 2022, llamó pidiendo ayuda. La pareja sopesó la petición con inquietud antes de aceptar prestarle a Barnes 10.000 libras, después de que él prometiera devolverlas en una semana.
‘Preocupación y estrés’
Michele afirmó que Barnes les envió un acuerdo firmado —que posteriormente resultó ser falsificado— en el que confirmaba que el dinero sería devuelto en una fecha determinada.
Sin embargo, la fecha de reembolso prometida pronto pasó, mientras Barnes seguía asegurándoles que el dinero llegaría.
Mientras tanto, los McFall necesitaban desesperadamente el dinero para completar la compra de una casa.
«No puedo describir la preocupación y el estrés», dijo. «No teníamos de dónde más sacar ese dinero».
«En retrospectiva, me siento estúpido porque hubo muchas señales de alerta que no reconocí.»
«Solo queremos saber las respuestas. ¿Por qué hizo esto?»
Barnes fue encarcelado durante 11 años el 19 de junio, tras declararse culpable de 34 cargos de fraude por falsa representación, tres delitos de fabricación o suministro de artículos para su uso en fraudes y dos cargos de fraude por abuso de posición.