El lunes por la tarde, la jugadora de críquet india Sneh Rana realizó el primer lanzamiento en el emblemático estadio de críquet Lord’s de Londres, culminando así un recorrido para el equipo femenino de críquet de la India que ha durado medio siglo.
La lanzadora de spin, que llevaba un pañuelo en la cabeza y que proviene de un pequeño pueblo del norte de la India, lanzó una bola que pasó justo fuera del tocón exterior. La inglesa Sophie Ecclestone, que acababa de completar un brillante medio siglo, se adelantó, pero la bola bajó, se agarró al bate y se coló entre el bate y la almohadilla, impactando en los tocones.
Rana lanzó un beso al cielo mientras sus compañeras corrían hacia ella jubilosas. Inglaterra fue eliminada por completo con 186 carreras en el cuarto y último día, lo que le dio a India una victoria por 270 carreras, la mayor de un equipo visitante contra Inglaterra en partidos de prueba femeninos y la cuarta mayor en la historia de este formato.
Sin embargo, las celebraciones giraron tanto en torno al pasado como al presente. A lo largo del partido, las jugadoras de la India rindieron homenaje repetidamente a las pioneras que sentaron las bases del críquet femenino en el país, insistiendo en que este momento también les pertenecía a ellas.
Cincuenta años después de que India disputara su primera serie internacional femenina oficialmente reconocida, el equipo de Harmanpreet Kaur se convirtió en el primer equipo femenino indio en ganar un Test en Lord’s. El partido en sí fue otro hito: el primer Test femenino disputado en ese estadio, 142 años después de que Lord’s albergara su primer Test masculino.
La victoria llegó 40 años después de la primera gira de la selección femenina de críquet de la India por Inglaterra en 1986 y extendió su récord invicto en partidos de prueba en el país a 10 encuentros: tres victorias y siete empates.
«Jugar en Lord’s siempre es especial», declaró Harmanpreet, ahora la capitana más exitosa de la India en partidos de prueba con cuatro victorias en comparación con las tres de su predecesora Mithali Raj, a la cadena de televisión anfitriona tras el partido.
«Quiero agradecer sinceramente a quienes pensaron en traer un partido de prueba aquí. Este tipo de partidos generan mucha alegría y emoción. Ojalá sigamos teniendo más partidos de prueba y continuemos rindiendo como lo estamos haciendo», agregó.
Imágenes de GettyLa jugadora de 37 años disputaba apenas su octavo partido de prueba en sus 17 años de carrera internacional, un recordatorio de las pocas oportunidades que su generación ha tenido en el formato más largo.
En la rueda de prensa previa al partido, reflexionó sobre lo que significaba seguir presente en la ocasión: «Quizás sea tarde, pero no demasiado tarde. Sigo jugando y sigo teniendo la oportunidad de formar parte de este día histórico».
La historia también se hizo de otras maneras. Las primeras mujeres en obtener un lugar en los famosos Cuadros de Honor de Lord fueron indias.
El sábado, Kranti Gaud, lanzadora de 22 años, se convirtió en la primera mujer en aparecer en el cuadro de lanzamientos tras lograr cinco wickets por 37 carreras en la primera entrada de Inglaterra. Gaud es originaria de Ghuwara, un pequeño pueblo del centro de la India, y su madre empeñó sus joyas para comprarle uno de sus primeros equipos de críquet.
Un día después, Yastika Bhatia, la bateadora zurda de Vadodara, otra pequeña ciudad del oeste de la India, hizo lo propio. Su contundente puntuación de 113, el primer siglo internacional de su carrera, la convirtió en la primera mujer en anotar un siglo en un partido de prueba en Lord’s y la colocó en la lista de bateadoras.
Sin embargo, en su propio momento histórico, Bhatia recordó a quienes lo hicieron posible.
«Creo que ellas [las pioneras del críquet femenino en la India] han hecho una contribución inestimable porque el críquet de prueba, como usted dijo, lleva 50 años en marcha», dijo Yastaika en la rueda de prensa posterior al partido.
«Su contribución nos ha inspirado a practicar el críquet y a rendir como lo hacemos hoy en día, por lo que su papel es crucial y han sentado las bases», afirmó.
Añadió que las pioneras del críquet femenino en la India no habían recibido el reconocimiento que merecían.
«Así que ahora debemos tomarnos un momento para agradecerles su contribución y lo que han hecho por el críquet indio, por el críquet mundial, e inspirar a tantos jóvenes jugadores de críquet», dijo Bhatia.
Imágenes de GettyJuntas, Kranti y Yastika se convirtieron en los rostros de una victoria en la que India encontró una jugadora decisiva diferente en casi cada sesión.
La vicecapitana Smriti Mandhana marcó la pauta con una actuación ofensiva, anotando 153 carreras, la puntuación más alta del partido. Harmanpreet, Deepti y Richa Ghosh lograron medio siglo cada una, mientras que la lanzadora Sayali Satghare lanzó con velocidad y el trío de lanzadoras de spin, Rana, Deepti y la debutante N Sree Charani, proporcionó el control.
El triunfo llegó ocho meses después de que India levantara su primera Copa Mundial Femenina de Críquet ODI en Navi Mumbai y quince días después de que una pésima campaña en la Copa Mundial T20 terminara con una eliminación en la fase de grupos en Lord’s.
Sin embargo, su importancia se remonta mucho más atrás en la historia. El críquet femenino organizado en la India comenzó gracias a la iniciativa de un hombre llamado Mahendra Kumar Sharma, secretario fundador de la Asociación de Críquet Femenino de la India (WCAI), cuando la organización se formó en 1973.
Gracias en gran medida al apoyo de voluntarios con recursos limitados y una convicción inmensa, la WCAI impulsó a las primeras generaciones de jugadoras de críquet indias.
Tres años después, Shantha Rangaswamy, de Bengaluru, capitaneó a la selección india en su primera serie internacional oficialmente reconocida, una serie de seis partidos de prueba contra las Indias Occidentales. La serie comenzó en Bengaluru y concluyó con la primera victoria internacional de la India en el cuarto partido de prueba en Patna.
Una década después, India realizó su primera gira por Inglaterra, disputando tres partidos de prueba y tres partidos de un día. Shubhangi Kulkarni capitaneó el primer partido de prueba en Wetherby, antes de que Diana Edulji liderara los dos restantes en Blackpool y Worcester.
Cuarenta años después, Harmanpreet y su grupo pionero de hermanas preservaron el récord imbatido de la India.
Imágenes de GettyComo era de esperar, el marcador conectó generaciones: Mandhana se convirtió en la segunda mujer india, después de Sandhya Agarwal, en anotar 70 o más carreras en ambas entradas de un partido de prueba, mientras que la cuarta actuación de Rana, con cuatro o más wickets en 10 entradas de partidos de prueba, la igualó con Neetu David, solo por detrás de Kulkarni y Jhulan Goswami.
Antes del partido, Harmanpreet reconoció la deuda que tenía con quienes le precedieron.
«Nuestros mayores siempre nos han apoyado muchísimo. Sin importar lo difíciles que hayan sido las etapas de nuestras vidas, siempre han estado a nuestro lado. Gracias a su apoyo hemos podido crecer tanto a lo largo de los años», dijo.
Esas palabras resonaron mientras las celebraciones se desarrollaban ante una multitud sin precedentes.
Un total de 37.846 espectadores asistieron al partido a lo largo de cuatro días, la mayor asistencia acumulada para un partido de críquet femenino de prueba.
La leyenda del críquet indio, Sachin Tendulkar, estuvo presente en Lord’s en la jornada final, exactamente 24 años después de haber ayudado a India a ganar la final de la Serie NatWest en ese mismo estadio bajo la capitanía de Sourav Ganguly. El presidente del ICC, Jay Shah, y varios directivos de la BCCI también asistieron al evento.
Sin embargo, a pesar de la presencia de numerosas figuras destacadas, ninguno de los pioneros de la India estuvo en Lord’s para presenciarlo. No obstante, a través de Harmanpreet y Bhatia, permanecieron en el centro de la historia.
Cincuenta años después de que las mujeres de la India entraran en el críquet internacional, un viaje que comenzó en modestos campos de todo el país había llegado a su momento culminante con una histórica victoria en un partido de prueba en la Cuna del Críquet.
Annesha Ghosh es periodista deportiva independiente, locutora y productora de documentales.