En una remota granja de Cambridgeshire, donde su vecino más cercano está a ochocientos metros, Mathew Latta estaba preparando el almuerzo cuando la paz se vio interrumpida por el ruido de unos tubos de escape ensordecedores.
Latta corrió a la ventana y vio un convoy de más de una docena de vehículos todoterreno que se dirigían hacia su granja. Sus puertas de hierro habían sido cortadas con una amoladora angular y se habían retirado bloques de hormigón para despejar el camino del convoy.
Los vehículos pasaron a toda velocidad por encima de sus campos, destrozando los cultivos y bordeando la cerca del jardín de la familia. Entonces, más de 70 personas bajaron de los vehículos; hombres vestidos con uniformes militares y pasamontañas, vitoreando y tocando música.
Los perros fueron sacados con correas y comenzaron a cazar liebres.
«Todos estaban subidos a sus coches con prismáticos», dice Latta. «Diría que se trata de un evento de carreras de galgos organizado al 100%, con competidores y perros de competición. Gente observando la carrera, viendo el deporte y apostando. Fue bastante aterrador».
Advertencia: Esta historia contiene imágenes de animales muertos.
Latta y su familia estaban atrapados en su casa. Llamaban a la policía una y otra vez, pero nadie venía. Su hija, que entonces tenía siete años, estaba aterrorizada y no dejaba de preguntar: «¿Papá, van a entrar estos hombres?».
Más de tres horas después, la sangrienta batalla finalmente terminó y la multitud se dispersó. Dejaron atrás cuatro coches, uno de ellos completamente calcinado. Se supo que, horas antes, el convoy había arrasado una zona de 32 kilómetros (20 millas) en el condado, obligando a otros vehículos a salirse de la carretera e incluso asaltando una gasolinera.
John Devine/BBC/Mathew LattaEsta es la realidad actual de la caza de liebres con galgos. Se trata de un deporte ancestral en el que perros como los galgos o los lebreles cazan liebres, a las que los cazadores suelen ahuyentar de su hábitat natural. Se otorgan puntos por la cantidad de veces que los perros obligan a la liebre a girar y dar vueltas mientras corre, así como por cada liebre que logra abatir.
Este deporte alcanzó su máxima popularidad en el siglo XIX, pero pasó a la clandestinidad tras ser prohibido en el Reino Unido en 2005.
Comenzamos a investigar este submundo para el podcast Dead Rabbit de BBC Radio 4 después de que los cuerpos de liebres muertas y otros animales fueran abandonados misteriosamente en dos pintorescos pueblos de Hampshire en 2024.
En Awbridge, más de 20 cadáveres —en su mayoría liebres y conejos, además de un ciervo muntjac con la cabeza cercenada— yacían esparcidos a las afueras de una escuela primaria. Los niños, al llegar a clase, se encontraron con una escena digna de una película de terror, llorando desconsoladamente.
Aproximadamente a siete millas al norte, en Broughton, unas 50 liebres estaban esparcidas cerca de la entrada de la tienda comunitaria del pueblo, con sangre manchando las puertas y una lechuza común y un cernícalo muertos atados a las manijas de las puertas.
Servicio de la Fiscalía de la CoronaNuestra investigación reveló un mundo oculto de eventos deportivos sangrientos ilegales altamente organizados que tenían lugar en zonas rurales, a menudo a la luz de las farolas en plena noche, con trofeos, grandes premios en metálico, valiosos perros de caza e incluso, en ocasiones, apuestas internacionales.
Y todo esto se mantiene en secreto gracias a las bandas del crimen organizado, que utilizan la intimidación y la violencia.
‘Una operación adecuada’
Según las respuestas de la policía a las solicitudes de información presentadas por la BBC en virtud de la Ley de Libertad de Información, en los últimos tres años se han registrado casi 9.000 denuncias de caza furtiva de liebres en todo el Reino Unido.
Las cifras no son definitivas: algunos incidentes pueden haber sido denunciados más de una vez, mientras que otros pueden no haber sido denunciados en absoluto; pero, a falta de cifras oficiales sobre delitos relacionados con la caza ilegal de liebres con galgos, nos dan una idea de la magnitud del problema.
La policía de Cambridgeshire afirma que estaba desbordada el día de enero del año pasado cuando la granja de Mathew Latta fue asaltada, y reconoce que su respuesta no fue la que hubiera deseado. El superintendente Ben Martin explica que los perros callejeros habían sembrado el caos en el condado deliberadamente para distraer a la policía y enviarla a lugares equivocados.
Imágenes de GettyTras ser descubierta, la policía intensificó sus esfuerzos para investigar quién estaba detrás del evento ilegal, arrestando finalmente a más de 40 personas y acusando a 25, varias de las cuales ya han sido condenadas.
Cuando los agentes localizaron a los corredores, resultó que provenían de todo el país: Lincolnshire, Leicestershire, Berkshire, el norte de Gales. «Habían viajado cientos de kilómetros para estar allí ese día», dice Martin. «Fue una operación en toda regla».
Luego, tras registrar el domicilio de uno de los detenidos, la policía encontró el trofeo por el que habían estado compitiendo los corredores: la Copa Super 8, grabada con imágenes de perros y liebres, de unos 61 cm de altura, aproximadamente del tamaño de la Copa FA.
La invasión de la granja de Latta había sido uno de los eventos más destacados del calendario de las carreras ilegales de liebres, una competición recurrente cuyos ganadores anteriores están grabados en la base del trofeo: tanto los dueños como los perros, que tenían nombres como «Beyoncé» y «Bunny».
‘Como un pequeño ejército’
Una escena posterior a la final de copa del año pasado, captada en vídeo por la BBC, muestra cómo la caza de liebres con galgos mueve mucho dinero. Se puede ver a un grupo de ocho hombres bebiendo cerveza en un pub y gritando mientras regatean por un galgo que está sobre la mesa frente a ellos. El perro fue el campeón de la Super 8 Cup de 2025 y se vendió por 55.000 libras.
No es la única prueba del dinero que circula en este deporte ilegal: nos informaron que el premio de la Super 8 Cup era de aproximadamente 50.000 libras esterlinas, mientras que la cuota de inscripción para la competición era de 1.000 libras, según reveló un teléfono incautado a uno de los cabecillas. La policía afirma que este dinero financia los premios y cubre gastos como una flota de vehículos e incluso los costes judiciales en caso de que los corredores de liebres sean allanados.
El inspector jefe Kevin Lacks-Kelly, responsable de la Unidad Nacional contra los Delitos contra la Fauna Silvestre del Reino Unido, declaró a la BBC que, en un par de ocasiones, también se había introducido dinero en este deporte ilegal mediante retransmisiones en directo para apostadores en China. Sin embargo, afirmó que las bandas en el Reino Unido no necesitaban apuestas del extranjero para financiar su afición ilícita.
Según Lacks-Kelly, los corredores de liebres estaban vinculados a delitos que implicaban grandes sumas de dinero, no a «delitos por salario mínimo». «Algunos de estos muchachos están amasando una fortuna. Se trata de algunos de los criminales mejor organizados del país», añade.
Según Lacks-Kelly, todavía existen algunos eventos locales en los que solo participan un puñado de hombres y perros, pero el nivel de organización en los eventos más grandes «se ha multiplicado por diez» con la llegada del crimen organizado.
«Tienen ventaja numérica. Irán a cualquier parte, harán cualquier cosa y cometerán este delito a cualquier precio», afirma.
«Son como un pequeño ejército, hacen lo que les da la gana, ¿no? Aparecen en masa, bloquean carreteras, atraviesan campos, causan destrozos, abandonan los coches, los queman. Eventos de participación masiva diseñados para abrumar.»
Lacks-Kelly afirma que su equipo ha identificado a 27 de los peores infractores del país en materia de caza de liebres con galgos, y que todos menos cinco de ellos tienen vínculos con el crimen organizado.
«Se trata de delincuentes violentos que maltratan a personas, animales y mujeres. Portan armas, incluyendo armas de fuego, y profieren amenazas. No son las personas que uno quiere en su comunidad», afirma.
‘Nadie te va a oír gritar’
La BBC se puso en contacto con miembros de la Country Land and Business Association, que representa a 30.000 propietarios de tierras rurales y empresas en Inglaterra y Gales, para preguntarles sobre sus experiencias con la caza de liebres con galgos.
Unas 50 personas respondieron, casi todas afirmando que sus tierras o propiedades habían sufrido daños. Alguien en Cheshire dijo que ocurría todas las semanas, un agricultor en Essex dijo que había sucedido más de 100 veces, mientras que otro en North Yorkshire dijo que 150 veces.
Y 29 de los encuestados afirmaron haber sido amenazados con violencia.
Según las respuestas a la encuesta, los cazadores furtivos habían amenazado con secuestrar a los perros de los agricultores, gritado que quemarían sus edificios, arrojado ladrillos contra las ventanas, realizado amenazas telefónicas anónimas de apuñalarlos en el cuello, utilizado catapultas para dispararles rodamientos de bolas, embestido y dañado vehículos con personas dentro, y advertido a los agricultores de que sabían dónde vivían y a qué escuela iban sus hijos.
David Lemon, agricultor de Wiltshire, nos mostró su granja de 1200 hectáreas, donde los perros de caza de liebres han arrasado los campos dejando kilómetros de huellas de neumáticos. Ha intentado fortificar la propiedad, bloqueando los accesos, colocando bloques de hormigón o pilas de troncos y cavando hileras de zanjas profundas para impedir el paso de vehículos. Pero siguen entrando y, cuando ha intentado enfrentarse a ellos, ha recibido amenazas.
En su vasta y aislada granja, un enfrentamiento nocturno significa que «nadie te va a oír gritar», dice.
«Lo primero que ves es una cara con un pasamontañas, con una catapulta en la mano llena de rodamientos», dice. «Ha perdido un ojo. ¿Y merece la pena el esfuerzo?»
Teme que alguien muera pronto, ya sea porque un granjero reaccione de forma desproporcionada a la intrusión o porque los cazadores de liebres lleven demasiado lejos sus tácticas de intimidación.
«Te enfureces al ver cómo destrozan el trabajo de años y esto es todo lo que tienes. Y lo están destrozando», dice Lemon. «Esto no es justo. No puedes ser rehén en tu propia casa. Esta es nuestra granja. Este es nuestro hogar.»
En otra parte del condado, una mujer que llamó a la policía para denunciar la presencia de perros de caza furtiva en la granja de su padre recibió amenazas de violación en las redes sociales como consecuencia, según Phillip Wilkinson, comisionado de policía y delitos de Wiltshire.
‘Podemos hacer lo que queramos’
Un guarda de caza fue atropellado y resultó gravemente herido cuando intentó enfrentarse a cazadores furtivos en un terreno que él mismo administraba, según Tim Weston, de la Organización Nacional de Guardabosques.
«Se fracturó ambas piernas, la pelvis y sufrió una rotura pulmonar», afirma Weston. «Salieron a toda velocidad, podrían haberlo dejado por muerto». Afortunadamente, el hombre ya está de vuelta en el trabajo y recuperándose, añadió.
Mientras conversábamos, resultó que Weston, quien ahora reside en Wiltshire, creció en un pueblo cerca de Broughton, en Hampshire, donde los animales fueron abandonados frente a la tienda. En 2024, trabajaba en el control de ciervos en una finca donde sospecha que las liebres muertas fueron sacrificadas.
La noche anterior a que los abandonaran, se habían visto marcas de ruedas por toda la finca, afirma. El guarda de caza local había detenido a los cazadores de liebres tres o cuatro veces.
Weston afirma que los animales abandonados eran un mensaje que decía: «Hemos estado aquí. Esta vez no nos atraparon».
Según Weston, es común usar animales muertos para provocar a los terratenientes. En nuestra encuesta a agricultores y propietarios de tierras, 35 de los encuestados afirmaron que se habían dejado cadáveres de animales deliberadamente en sus terrenos.
«Es un mensaje para la comunidad local que dice: ‘Podemos hacer lo que queramos porque nadie nos va a controlar'», afirma Weston.
Servicio de la Fiscalía de la CoronaLa policía de Hampshire sí arrestó a un hombre por los animales abandonados en la tienda comunitaria de Broughton. La policía encargó un análisis forense del cernícalo y la lechuza muertos que quedaron en las puertas y tomó muestras de ADN. James Kempster, un hombre que según la policía tenía antecedentes por delitos contra la fauna silvestre, fue arrestado como resultado.
Durante el juicio, Kempster negó haber abandonado a los animales. Las imágenes de las cámaras de seguridad, en las que se veía a dos hombres arrojando con indiferencia decenas de liebres muertas fuera de la tienda —uno de ellos partiendo uno de los cuerpos por la mitad para esparcir su sangre—, no eran lo suficientemente claras como para revelar sus identidades.
Kempster fue declarado culpable de manipular las aves muertas, un delito en sí mismo, ya que se trata de especies protegidas. Sin embargo, fue absuelto del cargo de daños a la propiedad, relacionado con el abandono de los cadáveres.
¿Fue el incidente realmente una advertencia o una provocación a la comunidad local por parte de los cazadores de liebres? Dado que los responsables aún no han sido identificados, no se puede saber con certeza su motivo.
Un agente de policía recuerda una disposición de animales muertos cuyo mensaje parecía innegable. Nos cuenta que a veces encontraba cadáveres colgados de señales de límite de velocidad y mobiliario urbano en pueblos, o abandonados frente a las casas.
Una vez, cuenta, los vio tendidos en la carretera, con los cadáveres formando las palabras: «Atrápenme».