El Manchester United ha fichado al centrocampista camerunés Carlos Baleba procedente del Brighton en una operación valorada en 70 millones de libras.
El club de Old Trafford ha pagado inicialmente 65 millones de libras, más 5 millones de libras adicionales en variables, por el jugador de 22 años, mientras que el Brighton ha negociado una cláusula de futura venta.
El United puso sus ojos en Baleba tras decidir reforzar aún más su centro del campo después de las llegadas veraniegas de Andrey Santos procedente del Chelsea y Youri Tielemans del Aston Villa .
Baleba ha firmado un contrato de cinco años con el Manchester United, con opción a prorrogarlo por un año más.
«Es una sensación increíble unirme al club de mis sueños», dijo. «Jugar en Old Trafford siempre es especial, pero la oportunidad de hacerlo como jugador del Manchester United será un verdadero honor».
«Estoy deseando trabajar con Michael Carrick. Su experiencia y conocimiento del juego lo convierten en el entrenador perfecto para ayudarme a alcanzar el máximo nivel.»
«La ambición de todos en el club es muy clara, el futuro es sumamente prometedor y estoy decidido a aportar mi granito de arena para lograr el éxito del que somos capaces juntos.»
El fichaje de Baleba se produce tras la sorprendente derrota del United por 2-0 ante el Hull City en el partido inaugural de la Premier League del sábado, en el que Santos y Tielemans debutaron en el centro del campo.
El United reavivó su interés tras intentar ficharlo el año pasado cerca del último día del mercado de fichajes, pero la valoración que hizo el Brighton , superior a los 100 millones de libras, les disuadió.
Baleba, que se unió al Brighton procedente del Lille en 2023, se encuentra actualmente de baja por una lesión de tobillo que sufrió durante la pretemporada de los Seagulls en Austria.
Disputó 112 partidos con el Brighton , marcando cuatro goles, y 31 en la Premier League la temporada pasada, en la que el equipo terminó octavo y se clasificó para la Conference League de esta temporada.
«La temporada pasada fue dura», admitió Baleba en un vídeo de despedida.
«Hubo una noche contra el Aston Villa en la que salí del campo a los 22 minutos. Me senté en el banquillo y no podía levantar la cabeza. No me abuchearon. He pensado en eso más de lo que se imaginan. Tenían todos los motivos para hacerlo y no lo hicieron.»
«Estaré pendiente de vuestro resultado cada semana durante el resto de mi vida. Gracias, aficionados del Brighton .»
Esta operación ha elevado el gasto del United este verano a 153 millones de libras, mientras se preparan para regresar a la Liga de Campeones por primera vez desde la temporada 2023-24.
‘Aporta físico y potencia’
El United espera ver la versión de Baleba de la temporada 2024-25, en lugar de la de la temporada pasada, porque fueron sus actuaciones en esa campaña las que les atrajeron.
No podemos saber qué habría pasado si el acercamiento por Mateus Fernandes hubiera tenido éxito, ni si Mason Mount no hubiera sufrido la lesión en el partido de pretemporada contra el Paris Saint-Germain hace dos semanas que le impidió jugar el primer partido de la Premier League.
Sin embargo, incluso antes de la decepcionante derrota del sábado en Hull, está claro que, a pesar de haber incorporado a Santos y Tielemans a su centro del campo, todavía carecen de físico y potencia.
En teoría, Baleba debería solucionar ese problema.
Este jugador de 22 años es fuerte con el balón, cubre terreno rápidamente, es bueno en el juego aéreo y está atento al peligro.
Fundamentalmente, también cuenta con tres años de experiencia en la máxima categoría del fútbol inglés, tras haberse incorporado al Brighton procedente del Lille con tan solo 19 años. Esto le da ventaja sobre Santos, también de 22 años, y será interesante ver si ambos compiten por el mismo puesto en la base del mediocampo de Michael Carrick o si, contra los mejores equipos, podrían jugar juntos.
También será fascinante ver si le piden que juegue como lateral izquierdo.
Ya ha jugado allí antes y, a diferencia de Diogo Dalot y Noussair Mazraoui, que también podrían cambiar de equipo si Luke Shaw no está disponible, es zurdo.
Paul Pogba es el único centrocampista que el United ha fichado por más de los 70 millones de libras que están destinando a Baleba, lo cual, dada su edad, es toda una declaración de intenciones.