El organismo regulador de la competencia del Reino Unido ha recomendado que Stormont aplique normas de protección al consumidor más estrictas a los proveedores de gasóleo para calefacción doméstica.
La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA, por sus siglas en inglés) ha estado investigando el mercado del gasóleo para calefacción en Irlanda del Norte y otras partes del Reino Unido.
El estudio reveló que el enorme aumento de precios al comienzo del conflicto con Irán reflejaba en gran medida el aumento de los costos mayoristas y que el mercado es, en general, competitivo.
Sin embargo, concluyó que los consumidores de petróleo no están tan bien protegidos como los que están conectados a las redes de gas y electricidad.
La CMA no recomienda el tipo de controles de precios que se aplican a los mercados de gas y electricidad.
En cambio, ha propuesto un «nuevo régimen regulatorio proporcionado» que consiste principalmente en brindar a los consumidores información más clara.
¿Qué sugiere la CMA?
Las recomendaciones clave son:
• Exigir a los proveedores que se registren y cumplan con estándares mínimos, incluyendo la forma en que se cotizan los precios y se gestionan las cancelaciones de pedidos.
• Exigir a los proveedores que indiquen claramente los planes de pago disponibles y los volúmenes mínimos de compra.
• Crear un registro de hogares vulnerables para facilitar su protección.
«La industria necesita mayores garantías».
Sarah Cardell, directora ejecutiva de la CMA, afirmó que, si bien el mercado del gasóleo para calefacción doméstica es generalmente competitivo, eso «no es suficiente para garantizar buenos resultados para todos».
«Se necesitan medidas de protección más estrictas, incluyendo una mayor supervisión regulatoria y un mejor apoyo para los consumidores vulnerables, así como para las comunidades que viven en zonas del Reino Unido particularmente expuestas a precios más altos y volátiles», añadió.
Alrededor de dos tercios de los hogares de Irlanda del Norte utilizan gasóleo para la calefacción, con mucha diferencia el porcentaje más alto de cualquier región del Reino Unido.
Al comienzo del conflicto entre Estados Unidos e Irán en marzo, los precios del gasóleo para calefacción en Irlanda del Norte aumentaron a una tasa mensual récord del 92%.
Esto contrasta con el anterior pico máximo del 59% registrado en marzo de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania.
Un análisis realizado por la CMA sugiere que los precios subieron aún más bruscamente en Escocia y Gales, donde el gasóleo para calefacción se utiliza habitualmente en zonas rurales remotas.
El estudio reveló que, en general, los precios tienden a ser más bajos en Irlanda del Norte, ya que cuenta con una gama competitiva de proveedores y un mercado lo suficientemente grande como para minimizar los costes de envío.
Imágenes de GettyLa CMA también elogió la herramienta de comparación de precios diarios desarrollada por el Consejo del Consumidor de Irlanda del Norte y afirma que el gobierno escocés debería considerar un servicio similar.
Paralelamente a su estudio de mercado, la CMA ha estado investigando quejas de que algunos proveedores podrían haber incumplido sus contratos al cancelar pedidos de clientes al comienzo del conflicto, cuando los precios subían vertiginosamente.
Cuando los precios al por mayor se dispararon, algunos proveedores optaron por cancelar los pedidos pendientes con precios más bajos y exigieron a los clientes que volvieran a realizar los pedidos a los nuevos precios más altos.
Un análisis de la CMA revela que alrededor de 1.700 clientes en todo el Reino Unido se vieron afectados por posibles incumplimientos de contrato.
Si bien esas personas recibieron reembolsos por su pedido original, muchas tuvieron que volver a realizar el pedido a precios significativamente más altos o quedarse sin combustible.
Como resultado, algunas personas pueden haber tenido que pagar entre 150 y 350 libras esterlinas más por su pedido de gasóleo para calefacción.
Tras la intervención de la CMA, algunos proveedores han accedido a indemnizar a los consumidores afectados, pero otros no.
Sarah Cardell afirmó que la CMA estaba «presionando» a las empresas que se negaban a pagar una indemnización y que se estaba «preparando para emprender acciones legales si no lo hacían».
La industria petrolera de Irlanda del Norte se encuentra en «muy buen estado».
David Blevings, de la Federación de Petróleo de Irlanda del Norte, describió el informe como «muy buenas noticias para los distribuidores locales de gasóleo para calefacción doméstica».
Dijo que esto demostraba que el mercado en Irlanda del Norte era competitivo y que la industria petrolera local se encontraba en «muy buena forma y muy sólida».
«Los consumidores de Irlanda del Norte compran su gasóleo para calefacción más barato que la media del Reino Unido y hasta un 15 % más barato que el precio del gasóleo para calefacción doméstica en la República de Irlanda», afirmó.
Dijo que no creía que ninguno de los 1.700 clientes de todo el Reino Unido afectados por posibles incumplimientos de contrato estuviera en Irlanda del Norte, o que, de estarlo, sus casos ya se hubieran resuelto.
«Cuando se refieren a los problemas con las órdenes revocadas, etc., entiendo que la mayoría de ellos se dan en Gran Bretaña», dijo.
«Hemos recibido muy pocas quejas en Irlanda del Norte y el departamento de Normas Comerciales se ha encargado de ello.»
«Hasta donde yo sé, no hay asuntos pendientes en cuanto a personas a las que se les deba dinero.»
«Desde luego, no tengo conocimiento de ningún incumplimiento de contrato pendiente en Irlanda del Norte en este momento.»
La ministra de Economía de Stormont, Caoimhe Archibald, acogió con satisfacción el informe y afirmó que el departamento seguirá colaborando con la CMA a medida que avance el trabajo.
«Analizaré detenidamente las recomendaciones de la CMA para garantizar que cualquier medida sea proporcionada, esté basada en pruebas y se adapte a las circunstancias específicas del mercado y la normativa del norte», afirmó.