Gran Bretaña tiene previsto desplegar un avión militar para ayudar a reabastecer de combustible a los cazas saudíes en el conflicto que este país mantiene con los hutíes, respaldados por Irán, en Yemen.
El avión Voyager de la RAF, que opera desde una base británica en Chipre, comenzará las operaciones de «reabastecimiento de combustible en vuelo» en los próximos días después de que el Reino Unido accediera a una solicitud de Arabia Saudí, según declaró el ministro de Defensa, Luke Pollard.
Añadió que el apoyo era para misiones saudíes «puramente defensivas» y que tendría una duración limitada, de «semanas en lugar de días».
Los hutíes están inmersos en una guerra civil con el gobierno de Yemen reconocido internacionalmente, que cuenta con el apoyo de Arabia Saudí.
En los últimos días, los hutíes en Yemen afirman haber llevado a cabo ataques con drones y misiles balísticos contra la capital saudí, Riad, así como contra instalaciones energéticas en la costa del Mar Rojo del país.
Al explicar la naturaleza del despliegue, Pollard declaró al programa Today de BBC Radio 4: «Hemos accedido a la solicitud saudí de reabastecimiento de combustible en vuelo» que permitiría a los aviones saudíes «permanecer en el aire durante más tiempo».
«Las acciones defensivas que Arabia Saudí emprenda contra los hutíes abarcarán diversas actividades, incluido el derribo de esos drones y misiles», afirmó.
Insistió en que el apoyo del Reino Unido se ajustaba plenamente al derecho internacional humanitario y que se trataba de «ser fieles a nuestros aliados».
El singular avión Voyager forma parte de una flota principal de nueve aeronaves —ocho de ellas registradas con fines militares y otra con fines civiles— que están en los registros de la Real Fuerza Aérea (RAF).
La RAF también dispone de otros cinco disponibles para ser movilizados al servicio militar en caso necesario.
En declaraciones a los periodistas que viajaban con él camino a la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York, Burnham relacionó la decisión con la presión del coste de la vida.
«Vuelvo al punto que mencioné sobre las presiones del costo de vida y la necesidad de actuar para salvaguardar los intereses de Gran Bretaña y de la región en general», dijo.
«Porque, por supuesto, Arabia Saudí ha estado sufriendo ataques, está considerando posibles nuevas interrupciones y necesitamos mantener esas vías abiertas, de ahí nuestro acuerdo con la solicitud.»
Pollard añadió que el apoyo del Reino Unido «garantizaría que no haya una mayor escalada en el Mar Rojo, lo que podría poner en riesgo aún más nuestros precios del combustible».
Según la Oficina Nacional de Estadística , los precios de la gasolina en el Reino Unido subieron en agosto hasta alcanzar su nivel más alto en casi cuatro años , mientras que los del diésel también se dispararon.
Las rutas marítimas que atraviesan el Mar Rojo son una arteria vital de la economía mundial.
Los hutíes se apoderaron recientemente de la estratégica ciudad portuaria de Mokha y de la isla de Perim, puerta de entrada al Mar Rojo, una ruta marítima clave utilizada por Arabia Saudí.
En lo que respecta al «apoyo militar», la oferta británica de un único avión de reabastecimiento Voyager se sitúa en el extremo más moderado del espectro. Algunos incluso podrían interpretarlo como un gesto simbólico hacia un aliado en apuros.
Arabia Saudí está luchando por repeler los ataques de los hutíes de Yemen, que parecen tener un suministro inagotable de drones y misiles para disparar contra su vecino saudí, grande y vulnerable, situado al norte.
Los funcionarios británicos han dicho que esta oferta es, según sus propias palabras, «por tiempo limitado».
Pero Yemen ha estado en guerra, intermitentemente, desde 2014, y este último recrudecimiento de los combates se complica aún más por el hecho de que los hutíes cuentan con el apoyo de Irán, que a su vez mantiene una guerra intermitente con Estados Unidos.
El riesgo para Gran Bretaña en este caso es limitado, pero las guerras suelen involucrar a otras naciones con una participación cada vez mayor. Esto puede convenir a los saudíes, pero es poco probable que agrade a la mayoría de los británicos.
En una entrevista con la BBC la semana pasada , el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, dio a entender que también era probable que Europa brindara apoyo a Arabia Saudí.