El gobierno ha presentado un proyecto de ley para acabar con las leyes anticuadas que impiden que los primeros ministros católicos o judíos participen en el proceso de nombramiento de funcionarios de la Iglesia de Inglaterra.
Fue una de las primeras leyes que se presentaron al Parlamento bajo el mandato del primer ministro Andy Burnham, católico practicante, quien ha calificado las leyes actuales de «inaceptables».
A la hora de nombrar obispos y arzobispos, la Iglesia presenta un candidato al primer ministro, quien a su vez asesora al monarca sobre a quién designar para el cargo.
Si bien la participación del primer ministro en este proceso se ha convertido más en una formalidad en los últimos años, aún existe legislación que prohíbe específicamente a los católicos romanos y a los judíos ejercer esta responsabilidad.
Por eso, a principios de este mes, Burnham, el primer primer ministro católico, transfirió la responsabilidad de asesorar al Rey en materia de nombramientos eclesiásticos al Lord Canciller.
Pero el primer ministro afirmó que era «inaceptable que existiera un impedimento legislativo que impidiera a las personas de cualquier fe desempeñar todas las funciones de mi cargo».
La Ley de Alivio para los Católicos Romanos de 1829 y la Ley de Alivio para los Judíos de 1858 son las leyes vigentes en cuestión.
Cuando se promulgaron esas leyes, en realidad suavizaron algunas de las restricciones a la participación de católicos y judíos en la vida pública.
Esto incluía, en efecto, la prohibición de que se convirtieran en diputados.
Pero la ley estipulaba que los primeros ministros de esas confesiones no podían participar, «directa o indirectamente», en el asesoramiento durante el proceso de nombramiento de funcionarios de la Iglesia.
EPA/ShutterstockLa Ley de Alivio para los Católicos Romanos, por ejemplo, establece que un católico que asesore a un soberano sobre un nombramiento eclesiástico sería «considerado culpable de una falta grave y quedaría inhabilitado de por vida para ocupar cualquier cargo, civil o militar, bajo la Corona».
La ley relativa a los judíos contiene una amenaza similar. Estas leyes y restricciones siguen vigentes.
Eso se debe en parte a que, hasta ahora, no han tenido ningún efecto práctico; antes de Burnham, no había habido un primer ministro católico o judío.
Aunque Benjamin Disraeli, primer ministro a finales del siglo XIX, nació en el seno de una familia judía, su padre renunció al judaísmo e hizo bautizar a sus hijos en la Iglesia de Inglaterra.
Otro ex primer ministro, Tony Blair, es católico romano, pero su conversión formal tuvo lugar seis meses después de que dejara el cargo.
Y dado que las leyes vigentes solo discriminan a judíos y católicos, esto significó que Rishi Sunak, un hindú, y Sir Keir Starmer, un ateo, no se vieron impedidos de asesorar sobre nombramientos en la Iglesia de Inglaterra, a diferencia de lo que le ocurrió a Andy Burnham.
En la práctica, durante casi 20 años el primer ministro no ha tenido mucha influencia en la selección de los obispos de la Iglesia de Inglaterra.
En 2007, Gordon Brown decidió que la Iglesia solo debía presentar un único candidato al primer ministro, quien luego lo remitiría al monarca para su confirmación.
Algunos primeros ministros han adoptado un enfoque más intervencionista. Margaret Thatcher, por ejemplo, se mostró muy crítica con los candidatos que no compartían sus puntos de vista políticos o religiosos.
Si bien las leyes arcaicas que impiden que judíos y católicos romanos asesoren en los nombramientos de la Iglesia técnicamente también se aplican a la Iglesia de Escocia, en realidad el nombramiento de ancianos y ministros dentro de la Iglesia de Escocia ya no cuenta con ninguna participación externa.
Pero el proyecto de ley presentado el martes pretende eliminar las leyes discriminatorias que permiten que un aspecto del cargo de primer ministro pueda ser desempeñado por personas de cualquier creencia religiosa que ocupen dicho cargo.
Para que cualquier cambio entre en vigor, deberá ser aprobado por la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores.