El histórico barrio de Old Braeswood en Houston es acomodado y está bordeado de árboles.
Estas no son las calles donde uno esperaría ver actos de vandalismo coordinados. Sin embargo, aquí, cuatro cámaras de vigilancia fueron atacadas y cortadas en plena noche.
Los postes metálicos fueron cortados, dejando las características cámaras ovaladas negras y los paneles solares que las acompañaban tirados en el suelo. En algunas de las cámaras había un cartel rojo que decía: «Aviso. Grabación de vídeo las 24 horas».
Estas cámaras son operadas por una empresa llamada Flock Safety, y este sabotaje, ocurrido a finales de julio, es una señal de la creciente preocupación por la proliferación a nivel nacional de sofisticados sistemas de vigilancia con inteligencia artificial. Se han producido incidentes de vandalismo similares en Minnesota, California y Georgia.
Quienes las defienden afirman que han hecho que las comunidades sean más seguras y han contribuido a aumentar drásticamente la tasa de resolución de delitos. Sin embargo, recientes casos de mal uso han generado preocupación. Los críticos sostienen que las cámaras, que toman fotografías de la parte trasera de cada vehículo que pasa, son herramientas de investigación demasiado amplias que tratan a los civiles como sospechosos.
Ven los pequeños postes negros que aparecen en sus barrios como recordatorios visibles del poder estatal, en un momento en que la confianza pública en las instituciones es históricamente baja y a muchos les preocupa el ritmo acelerado del cambio tecnológico y la influencia de la IA en la vida de las personas.
- Escucha: ‘Gran Vigilancia’, Flock e ICE
Una nueva era de vigilancia
Fundada en 2017, Flock Safety se ha convertido en uno de los mayores fabricantes de lectores automáticos de matrículas (ALPR, por sus siglas en inglés) del país. Estas cámaras con inteligencia artificial toman una fotografía de la parte trasera de cada coche que pasa. Las grabaciones se conservan durante un tiempo determinado.
Sin embargo, se sabe poco sobre el alcance del uso de Flock: la empresa no publica datos exactos, pero afirma que trabaja con más de 7.000 comunidades en todo el país y estima que hay aproximadamente 100.000 cámaras instaladas.
Los documentos obtenidos por la BBC ofrecen una visión excepcional de la extensa red de cámaras y tecnología de vigilancia que se utiliza en Houston, la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, incluido el uso de un controvertido software de reconocimiento facial impulsado por inteligencia artificial.
Flock no solo vende cámaras, sino también acceso a una base de datos que puede incluir miles de cámaras de todo el país. Los sistemas ALPR más antiguos no contaban con esta amplia red, lo que representa una gran ventaja para las fuerzas del orden.
Por ejemplo, la Autoridad de Transporte Metropolitano de Houston posee 35 cámaras. Pero los documentos muestran que Metro tiene acceso a alrededor de 20.000 dispositivos en la red Flock, incluyendo algunos ubicados en el condado de Albany, Nueva York.
A medida que Flock se expande, también lo hace el alcance de las investigaciones. Los documentos publicados por la BBC muestran cómo la red ha crecido año tras año. En el distrito escolar independiente de Cypress-Fairbanks, una búsqueda típica de matrículas en abril de 2024 consultaba alrededor de 270 redes de cámaras.
En abril de 2025, el alcance típico de las búsquedas casi se había duplicado, llegando a unas 500 redes. En abril de 2026, el 20 % de las búsquedas se realizaron en más de 6000 redes.
Los críticos en Houston afirman que esta red nacional les preocupa más que las cámaras individuales. Christopher Rivera, del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, teme que las autoridades puedan usar «estas bases de datos para investigar nuestra vida cotidiana, lo que en última instancia revela nuestras rutas al trabajo, dónde van nuestros hijos a la escuela y dónde practicamos nuestra religión, y eso es muy problemático».
ReutersRecientemente se han producido incidentes de violación de la privacidad que han captado la atención nacional. La semana pasada, un agente de policía de Kentucky fue acusado tras utilizar el sistema Flock para rastrear a su exnovia —quien había solicitado una orden de protección— más de 2000 veces.
Fue descubierto utilizando la nueva herramienta de auditoría de Flock, impulsada por inteligencia artificial y de uso obligatorio, que detecta usos sospechosos.
A otros les preocupa que Flock sea una forma que tenga la policía de evitar las órdenes judiciales, que normalmente se requieren para registrar la propiedad de una persona o intervenir su teléfono. En 2025, un detective del condado de Johnson, Texas, revisó más de 80 000 imágenes para localizar a una mujer sospechosa de haberse practicado un aborto. No tenía una orden judicial.
Las cámaras de videovigilancia, los lectores de matrículas y la vigilancia no son nuevos. Pero la magnitud de la red de Flock y la integración de la IA en la tecnología de vigilancia moderna son un desarrollo reciente que ha convertido a Flock en una marca muy conocida. Los estadounidenses que antes ignoraban las cámaras en sus ciudades han empezado a fijarse en las capacidades de la tecnología que les rodea y a familiarizarse con ella.
Gracias a la IA, a diferencia de los lectores de matrículas antiguos, las fuerzas del orden pueden buscar en las grabaciones de vigilancia con una serie de palabras como «hombre caucásico, camisa azul», y no solo con la imagen de una matrícula.
Una de las cosas que Flock no utiliza es el reconocimiento facial. Pero eso no significa que los departamentos de policía eviten esa tecnología. Los críticos afirman que viola los derechos humanos, es susceptible de identificar erróneamente a personas inocentes y puede generar prejuicios contra las minorías.
La BBC ha recibido documentos que revelan que la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, que abarca Houston, utiliza otra tecnología de reconocimiento facial, Clearview AI.
La herramienta incluye una base de datos de más de 70 mil millones de imágenes, muchas de las cuales fueron extraídas de fuentes públicas de internet, incluidas las redes sociales. Los documentos, que incluyen órdenes de compra y un acuerdo de licencia, muestran que el contrato de Clearview AI del condado está vigente hasta marzo de 2027.
Varios países europeos han impuesto multas a la empresa por infracciones en materia de protección de datos, incluida una sanción de 7,5 millones de libras esterlinas impuesta por el Comisionado de Información del Reino Unido.
No se había informado previamente del uso de esta tecnología de reconocimiento facial por parte de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris. Dicha oficina no respondió a las solicitudes de comentarios.