Son poco después de las 8 de la noche en Grangetown, cerca de Middlesbrough, y la luz está menguando.
Dos adolescentes con pasamontañas atraviesan a toda velocidad un parque en una cuatrimoto roja embarrada, haciendo caballitos mientras pasan junto a un hombre que pasea a su perro.
Niños más pequeños, algunos aún menores de 13 años, se agrupan entusiasmados alrededor de la bicicleta.
Estamos aquí porque Grangetown y la vecina South Bank se encuentran ahora en el centro de una gran operación policial, ante el temor de que el crimen organizado esté fuera de control tras la muerte de dos agentes de policía y cinco jóvenes en un accidente de tráfico en la A66.
De repente, uno de los miembros de nuestro equipo recibe el impacto de un perdigón, que parece haber sido disparado por el grupo. Le duele, pero está bien.
Entonces, los conductores de quads se detienen para charlar un rato, con el motor en marcha.
Les pregunto a los conductores si es normal andar por el parque en un quad.
—Sí, este no es un día especial —dice el pasajero—. Has nacido y crecido con esto. ¿Qué esperas? No conoces otra cosa.
Desde el accidente, más de 20 personas han sido arrestadas en Middlesbrough y sus alrededores como parte de una operación más amplia contra lo que la policía ha denominado «delincuencia grave y organizada».
Según algunas fuentes, dos bandas rivales están en el centro del repunte de la violencia.
¿Está esta zona fuera de control?, les pregunto a los conductores de quads.
«No. Definitivamente no.»
Entonces revelan algo que hemos escuchado repetidamente de los jóvenes de aquí: no confían en la policía.
«Dicen que hay pandillas, pero no hay pandillas», dice el conductor. «Esto no es Londres, amigo. ¿Me entiendes?»
Al igual que muchos jóvenes de la zona, culpan a la policía de las muertes ocurridas en la A66. Las circunstancias siguen bajo investigación independiente.
Lo que sí sabemos es que el sábado 22 de agosto, un Volkswagen Passat que estaba siendo perseguido por la policía circuló en sentido contrario por la A66 y colisionó frontalmente con un vehículo policial .
Los agentes Matthew Blades, de 37 años, y Tom Clough, de 38, fallecieron en el accidente. También murieron las cinco personas que viajaban en el Passat: Michael Cahill, de 23 años, Jakub Matusiak, de 23, Makai Saddington, de 18, Theo Rae y Cole Worthy, ambos de 17.
Cuatro de los cinco jóvenes asesinados acumulaban entre todos 30 condenas por delitos que incluían robo de coches, posesión de drogas, agresión a agentes de policía e infracciones de tráfico. Cahill no tenía antecedentes penales.
Se cree que la cadena de acontecimientos que terminó en la A66 comenzó a ocho millas de distancia, en una tranquila calle residencial de Acklam.
Parece un mundo aparte de Grangetown. Cestas colgantes y cuidados jardines delanteros adornan los ventanales de las casas adosadas de la década de 1930.
Muchos vecinos se muestran reacios a hablar. ¿Por qué? Por lo que le ocurrió a una casa que se encuentra detrás de grandes barreras metálicas.
Un coche se estrelló contra el ventanal, dejando al descubierto el interior de la habitación. Algunas de las otras ventanas también resultaron destrozadas.
Fragmentos de luces y parachoques permanecen esparcidos por la entrada.
La casa pertenece al padre de Cole Worthy, Gye Worthy, y el atropello ocurrió la misma noche en que murió Cole .
La policía afirma que el coche utilizado en el ataque era un Volvo XC60. Según la BBC, Cole Worthy y los otros cuatro se dirigieron después en el Passat para buscar el Volvo.
Ahora los vecinos describen una calle donde reina el miedo y afirman que la vivienda ha sido objeto de ataques durante más de un año.
No hay indicios de que Gye Worthy esté involucrado en actividades delictivas.
Todos los residentes que nos hablan, salvo uno, lo hacen bajo condición de anonimato. Les preocupa que mostrar sus rostros pueda ponerlos en peligro a ellos o a sus hogares.
¿Qué mensaje transmiten los ataques a la gente de esta calle?, le pregunto a uno.
«Bueno, deberían tener miedo, ¿no?, de que algo le pase a su propiedad si dicen algo o se involucran. Así que no lo hacemos.»
Victoria, que se mudó aquí hace varios años, dice que la escalada de violencia no puede separarse de la situación general de la ciudad.
«Este es un problema social, especialmente en esta zona. Teesside ha sido enormemente descuidada e ignorada», afirma.
El ataque en Acklam no es ni mucho menos el único caso reciente en Middlesbrough en el que se ha utilizado un vehículo como arma. En mayo, un tractor se estrelló contra una casa en Priory Road, y desde el accidente en la A66, la policía de Cleveland ha investigado al menos otros dos casos de embestidas con vehículos.
Los detectives también han vinculado su investigación más amplia con el incendio de una caravana en Attlee Road, en Grangetown.
«La cosa va a peor», dice un vecino. «Además, siempre llevan pasamontañas, ¿sabes a lo que me refiero?»
Él culpa a las drogas.
«No puede ser otra cosa. ¿Por qué serías así si no fuera por las drogas?», dice.
Aún no se ha determinado si todos los incidentes forman parte de una misma disputa. Pero, en conjunto, los atropellos, los incendios y las detenciones han generado una fuerte sensación de que la violencia se está utilizando para intimidar, castigar y enviar mensajes.
Lo que más inquieta a estos residentes es la sensación de que nadie tiene el control absoluto.
Grangetown y South Bank son comunidades que aún sufren las consecuencias del declive de la industria pesada. Ambas se encuentran entre los barrios más desfavorecidos de Inglaterra.
En South Bank, vemos a un grupo de adolescentes cuidando a tres ponis atados sobre el césped. Dos hacen caballitos con patinetes eléctricos mientras otro usa un palo largo para esparcir la basura.
En la finca colindante, más de una docena de casas tienen las ventanas tapiadas.
En una pared se pueden leer las palabras «RIP 2UZZI», que según los lugareños era el apodo de Jakub Matusiak, que vivía en una calle cercana.
Un chico de 17 años nos cuenta que lo conocía. «Era mi mejor amigo», dice. «Es triste».
En otro lugar, se repiten tres letras: «FTP», un insulto dirigido a la policía.
Le pregunto al adolescente si llamaría a la policía si otro joven se le acercara con un cuchillo.
—No —dice. Y añade—: Nunca he necesitado a la policía en mi vida. Prefiero morir antes que llamar a la policía.
Una y otra vez, los jóvenes con los que hablamos expresan una profunda desconfianza hacia la policía.
La jefa de policía de Cleveland, Victoria Fuller, dijo que lo que habíamos oído era «horrible».
«Sí, hay una pequeña minoría de personas en la zona de Grangetown que perjudican a esas comunidades. Pero seguiremos trabajando incansablemente para servir a nuestras comunidades.»
La magnitud del desafío al que se enfrentan la policía y la comunidad a la que sirve no es nueva.
Esta zona presenta algunos de los índices de criminalidad más altos registrados por la policía en Inglaterra y Gales.
Sus dirigentes llevan años advirtiendo de que sus recursos no están a la altura de las exigencias que se le imponen.
Sin embargo, las inspecciones recientes demuestran que Cleveland es una de las fuerzas policiales que más ha mejorado en Inglaterra y Gales, y que sus niveles de rendimiento también se consideran entre los mejores del país.
La policía ha arrestado recientemente a 87 personas por delitos vinculados a bandas de crimen organizado y, en los últimos dos años, 16 personas han sido encarceladas por este tipo de delitos.
Desde el accidente, se han desplegado más de 200 agentes adicionales en Middlesbrough y las comunidades aledañas. Su tarea inmediata es sofocar la violencia e identificar a quienes la instigan.
También está la cuestión de restablecer el orden y reconstruir la confianza.