La comensalidad, es decir, el acto de compartir comidas, puede reducir el riesgo de depresión y demencia.
Suena casi demasiado bueno para ser verdad, pero un simple cambio en tus hábitos alimenticios podría hacer maravillas por tu cuerpo y tu mente. Puede reducir el riesgo de depresión y protegerte de la demencia. Puede aumentar el placer que sientes al comer e incluso, tal vez, prolongar tu vida.
No hablamos de una nueva dieta de moda, sino de una de las prácticas más antiguas de la humanidad: la comensalidad, es decir, el acto de comer con otros. «Compartir las comidas es un mecanismo esencial para crear vínculos, generar confianza y conectar con los demás», afirma Jan-Emmanuel De Neve, profesor de economía y ciencias del comportamiento en la Universidad de Oxford. Y esto tiene importantes repercusiones para nuestro bienestar.
Lamentablemente, el creciente aislamiento del mundo moderno hace que esto sea cada vez más inusual. Pero quizás sea más fácil de lo que piensas conectar con los demás y aprovechar el antiguo vínculo entre la comida y la amistad.
Desarrollar la resiliencia mental
Gran parte de la investigación sobre la comensalidad se ha centrado en sus consecuencias para la salud mental. Un estudio realizado por Xinyi Wang y sus colegas del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Zhejiang, en China, consistió en encuestar a 9361 mujeres mayores de 60 años. El estudio reveló que el número de personas sentadas a la mesa durante las comidas era un claro predictor del riesgo de depresión . Esta conclusión se mantuvo incluso después de que el equipo controlara otros factores que influyen en el bienestar de las personas, como su salud general, su situación económica y si vivían solas o no.
Esto, concluyó el equipo, sugiere que existe algo único en la comensalidad que afecta nuestra salud mental.
Muchos otros estudios apuntan a las mismas conclusiones. Investigadores de Tokio, por ejemplo, descubrieron que las personas de entre 65 y 74 años que vivían con sus familias, pero comían solas, tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar síntomas depresivos que aquellas que comían regularmente en compañía .
Podría decirse que la evidencia más sólida proviene del Informe Mundial de la Felicidad , un análisis anual del bienestar basado en una encuesta global realizada por la empresa de sondeos de opinión Gallup. En 2024, la empresa fue patrocinada por el fabricante japonés de alimentos Ajinomoto para agregar una sección sobre los hábitos alimenticios de las personas, que incluía las siguientes preguntas:
Pensando en los últimos 7 días…
(1) ¿Cuántos días comiste con alguien que conoces?
(2) ¿Cuántos días cenaste con alguien que conoces?
«Se me iluminaron los ojos cuando lo vi», dice De Neve, coautora de un capítulo sobre la importancia de la comensalidad en el último Informe Mundial sobre la Felicidad. «Estamos analizando a unas 150.000 personas de todo el mundo que respondieron a esa pregunta».
El equipo de De Neve descubrió que, con una consistencia asombrosa, cuantas más comidas compartían las personas, mayor era su puntuación en las mediciones estándar de bienestar emocional. «Resultaba tan predictivo de la satisfacción vital como la situación laboral y los ingresos relativos», afirma, dos factores que se sabe que son enormemente importantes para el bienestar.
Sustancias químicas que generan bienestar
De Neve subraya que las preguntas sobre compartir comidas pueden servir simplemente como un indicador de la vida social general de una persona, pero sospecha que hay algo especial en comer juntos. Señala que la palabra inglesa «compañero» proviene de las raíces latinas «cum » y «pānis » —»con pan»—, mientras que el término chino «伙伴» ( huǒ bàn ), que describe el mismo concepto, deriva de caracteres que representan a una unidad militar compartiendo la misma cocina. «Tiene profundas raíces culturales», afirma.
En su libro Amigos, Robin Dunbar, antropólogo biológico de la Universidad de Oxford, sugiere que comer activa de forma natural el sistema de endorfinas, esas sustancias químicas que nos hacen sentir bien y que son responsables de nuestra euforia natural. Esto podría fortalecer el vínculo que se crea durante una comida, lo que nos llevaría a sentir una mayor conexión.
En 2025, investigadores japoneses descubrieron que las personas que comen solas con regularidad tienen un volumen cerebral reducido en regiones clave asociadas con la función cognitiva.
Curiosamente, la presencia de otras personas puede intensificar el placer de la comida en sí . Una serie de estudios realizados por Erica Boothby en la Universidad de Pensilvania descubrieron que las personas que comían chocolate en compañía de otra persona lo encontraban considerablemente más sabroso.
Menor riesgo de demencia
Comer juntos incluso podría ralentizar el envejecimiento del cerebro.
En promedio, los japoneses comparten menos de cuatro comidas juntos a la semana. En el Reino Unido y Estados Unidos, esa cifra ronda las siete u ocho, mientras que en Italia se acerca a las nueve.
Italia es, por supuesto, famosa por su rica cultura gastronómica. Cuando la Unesco otorgó a la cocina italiana la categoría de Patrimonio Cultural Inmaterial, la organización destacó el papel fundamental que desempeñan las comidas para «conectar con la familia y la comunidad, ya sea en casa, en la escuela o a través de festivales, ceremonias y reuniones sociales».
Por lo tanto, no sorprende que el país también esté a la vanguardia en la búsqueda de maneras de proteger su cultura de comensalidad frente a las presiones del mundo moderno. El movimiento Slow Food , originario de Italia, se lanzó hace 50 años como reacción directa a la creciente popularidad de la comida rápida. Si bien es quizás más conocido por su objetivo de proteger las tradiciones locales y fomentar el consumo sostenible, el movimiento ha enfatizado desde hace mucho tiempo la importancia de centrar nuestros días en torno a las comidas compartidas.
«En Italia, compartir la comida es una filosofía en sí misma: cocinar juntos y compartir la preparación de lo que ponemos en la mesa», explica Barbara Nappini, presidenta de Slow Food Italia. «Esto requiere cuidado y paciencia».
Fechas platónicas
Aun así, las presiones del siglo XXI han llevado a muchos italianos a sentirse cada vez más aislados. Pero si no quieres comer solo, la solución podría ser más sencilla de lo que piensas.
Es posible que ya estés rodeado de personas que estarían encantadas de compartir una comida contigo. Numerosos estudios demuestran que la gente es mucho más receptiva a este tipo de invitaciones de lo que creemos .
En general, subestimamos cuánto disfrutan de nuestra compañía las personas como nosotros y cuánto desean pasar tiempo con nosotros. Así que, si conoces a alguien que también se sienta solo y que agradecería la oportunidad de charlar mientras disfrutan de una buena comida, la mejor solución es simplemente preguntárselo.
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Y si te cuesta pensar en alguien, existen soluciones tecnológicas. En 2019, el emprendedor tecnológico italiano Paolo Bavaro fundó la aplicación Tablo para conectar a comensales solitarios. Hasta la fecha, se ha utilizado más de 300.000 veces.
Como era de esperar, el usuario promedio es joven, de unos 30 años. «A esa edad, es más difícil hacer amigos», dice Bavaro. «Trabajas mucho, muchos de tus amigos tienen familia; quieres socializar, pero no sabes con quién salir».
Bavaro subraya que su aplicación no está dirigida a un «tipo» de persona en particular, y que no debe considerarse una aplicación de citas; el objetivo es ampliar el círculo social de las personas en una etapa de la vida en la que más lo necesitan.
Cuando le mencionamos la aplicación a De Neve, nos hizo referencia a un experimento del psicólogo Jamil Zaki en la Universidad de Stanford, quien ayudó a organizar » citas platónicas » para que estudiantes tímidos se reunieran en la cafetería del campus; una iniciativa que contribuyó a mejorar su confianza social. Según él, este tipo de intervenciones pueden tener beneficios duraderos.
Al compartir una comida, podrías forjar una amistad duradera y, de paso, mejorar tu salud y tu felicidad.
David Robson es un galardonado escritor y autor de divulgación científica. Su libro más reciente es *Las leyes de la conexión: 13 estrategias sociales que transformarán tu vida* . Se le puede encontrar como @d_a_robson en Twitter y como @davidarobson en Instagram y Threads.