«Me echo una siesta y el mundo cambia», dice Chen Tianyu.
Su mundo, sin duda, lo refleja. Este joven de 28 años se mantiene al día con las últimas tecnologías dedicando su tiempo libre a visitar fábricas que están automatizando sus procesos. De esta manera, sabe qué priorizar al impartir clases sobre inteligencia artificial (IA) y robótica.
Frente a él, unos treinta estudiantes universitarios estudian programación. Uno de ellos teclea frenéticamente mientras sus ojos se mueven rápidamente de la pantalla al robot: «La idea es que agarre esa pieza cilíndrica y la mueva hasta allí».
Una hilera de robots industriales espera a ser programada, y en otra parte del aula, los estudiantes intentan desarrollar instrumentos médicos robóticos. Mientras los guía, Chen declara: «Si no son necesarios para el mundo de la IA y la robótica, sin duda estarán entre los eliminados».
Para las personas presentes en esta sala, esto representa un paso, o más bien un salto, hacia un futuro que China está construyendo meticulosamente: el plan de Xi Jinping de 20.000 millones de dólares (14.700 millones de libras esterlinas) para situar a su país a la vanguardia de la innovación y en competencia directa con Estados Unidos.
Las pruebas están por todas partes. Se encuentran en el Instituto Técnico de Hangzhou, una de las numerosas escuelas de formación profesional de gran tamaño, construidas específicamente para formar a la próxima generación de ingenieros expertos en tecnología. El campus se ubica en las afueras de Hangzhou, antigua capital imperial cuyo horizonte futurista es solo el primer indicio de su papel como centro tecnológico global.
En todo el país, hay más de dos millones de robots trabajando en las fábricas de China, más que en cualquier otro lugar, y su número sigue aumentando a una velocidad extraordinaria.
Se trata de un compromiso que sin duda cambiará el mundo, al igual que la última vez que la economía china experimentó una transformación radical. Ya está exportando sus robots a todo el mundo: más de la mitad de los robots industriales del planeta se fabrican actualmente en China.
Lo que resulta menos claro es el impacto de una automatización tan radical en un país que se sitúa en el centro de la manufactura, el comercio y la innovación mundiales. ¿Qué implicaciones tendrá esto para la fuerza laboral china, por ejemplo? ¿Y cómo podríamos medir con precisión el costo de esta transformación en un régimen que controla la información con tanto rigor?
El futuro de los trabajadores chinos es incierto en la revolución industrial que el mundo ha estado observando: relucientes redes solares, horas punta silenciosas gracias a los vehículos eléctricos, máquinas que corren más rápido que Usain Bolt. El fin de semana pasado, China fue sede de la segunda edición de los Juegos Mundiales Humanoides, donde los robots boxearon, corrieron y marcharon.
Lo que impulsa este espectáculo es otra revolución menos visible que se está produciendo dentro de las fábricas y las aulas.
La BBC ha visitado instalaciones industriales donde nos han mostrado robots que no parecen humanos, ni bailan ni saltan en el escenario, sino que sueldan, pintan, levantan objetos, ensamblan y trabajan sin descanso ni beneficios. Algunos están diseñados para construir más robots. También hemos estado en academias donde China está formando a las personas que trabajarán junto a su fuerza laboral robótica.
Este es un asiento de primera fila para observar lo que Xi denomina las «nuevas fuerzas productivas» de China, y cómo podrían transformar el país.
En una fábrica de la ciudad sureña de Chengdu, lo antiguo y lo nuevo trabajan codo con codo.
Una cadena de montaje, compuesta por unos 30 hombres y mujeres de mediana edad, atornilla, taladra y pule el producto estrella de CRP Technology: un brazo robótico que realiza diversas tareas industriales. En la sala también se encuentran cuatro jóvenes ingenieros, reunidos alrededor de una consola, intentando descifrar el código de un prototipo, un nuevo robot que esperan les ayude a construir otros robots.
Uno de ellos, Pang Kai, de 31 años y miembro del equipo de investigación y desarrollo, empuja el elegante esqueleto por la habitación. Porque la futura fuerza laboral de China aún no está lista para desfilar. Por ahora, solo puede realizar movimientos repetitivos sencillos, como escanear un código QR.
«Quizás dentro de seis meses pueda realizar otra tarea», dice Pang con una sonrisa nostálgica. Es un camino largo y el equipo celebra cada pequeño logro.
CRP Technology, que emplea a unas 300 personas, lleva nueve años fabricando brazos robóticos. Cada brazo se puede adaptar a las necesidades de una fábrica para ayudar en la fabricación de automóviles, productos electrónicos o turbinas eólicas. La empresa afirma que un solo brazo puede programarse para realizar más del 90 % de las tareas repetitivas.
Los ingenieros también se preguntan si, algún día, podrán reemplazar la plantilla de la empresa. «Queremos que nuestro nuevo robot sea como un ser humano. Esperamos que pueda pensar por sí mismo», dice Pang. «Necesitamos este tipo de robots porque, tal vez dentro de 10 años, no tengamos suficientes trabajadores en China».
La disminución de la población y el envejecimiento de la fuerza laboral son otras razones por las que Pekín tiene prisa por modernizar sus fábricas. Según estimaciones oficiales, para 2035, más de un tercio de la población china tendrá más de 60 años. Además, según algunos cálculos, el país perderá casi 60 millones de personas en la próxima década, una cifra casi equivalente a la población de Francia.
Se espera que la creciente automatización cubra esta inminente escasez de mano de obra antes de que afecte a una economía ya debilitada. Sin embargo, la velocidad de la transición es crucial. Alrededor de 120 millones de personas aún trabajan en el sector manufacturero. Si China avanza demasiado rápido, podrían producirse pérdidas de empleo que asestarían un golpe catastrófico a millones de personas que dependen de los salarios de las fábricas.
«En teoría, las máquinas pueden trabajar las 24 horas del día, lo cual sin duda supone una ventaja frente a los trabajadores humanos. Pero las máquinas también requieren mantenimiento. Necesitamos tiempo para ello a diario, y cada mes la línea de producción también requiere inspección y reparación», afirma Cao Li, vicepresidente del fabricante de vehículos eléctricos Leapmotor.
Cada vez más populares en Europa y el Reino Unido, los coches económicos y tecnológicamente avanzados de la compañía se ensamblan en la fábrica de Hangzhou con robots que asisten en cada etapa del proceso. Al final de la línea de montaje, intervienen más personas.
La empresa cuenta con más de 25.000 trabajadores, y cientos de ellos realizan las últimas comprobaciones mientras los flamantes vehículos pasan por el aparcamiento. ¿Llegará el día en que ya no sean necesarios?
«Es totalmente posible», dice Cao. «Y podría suceder con relativa rapidez. En los talleres, incluyendo los de estampado, soldadura y pintura, hemos logrado prácticamente el 100% de automatización».
China tiene ventaja sobre Estados Unidos gracias a su enorme base manufacturera. Motores, baterías, componentes electrónicos, engranajes, sensores: todo lo necesario para construir el cuerpo de un robot está al alcance de la mano.
«China también tiene una idea. Tiene un plan. Saben dónde quieren estar en cinco años. Planifican a nivel estratégico, pero luego lo desglosan por regiones y municipios», afirma la Dra. Susanne Bieller, Secretaria General de la Federación Internacional de Robótica.
«Si quieres construir un robot en Shenzhen, tienes todo un ecosistema a tu disposición. Te lleva menos de una hora conseguir los componentes necesarios. En Europa, te puede llevar hasta una semana.»
Sin embargo, reconoce que, si bien China es experta en la construcción de la estructura física, Estados Unidos sigue liderando en el desarrollo de la inteligencia artificial (IA) para programar robots. Aun así, empresas chinas, desde DeepSeek hasta Moonshot, han estado presentando nuevos modelos de IA que, según afirman, pueden competir con las principales empresas estadounidenses.
Impulsada por un enfoque de código abierto, donde las empresas emergentes de IA comparten su código, la innovación china ha logrado ponerse al día más rápido de lo esperado, a pesar de los controles de exportación estadounidenses sobre chips avanzados críticos. Los analistas creen ahora que la siguiente etapa de esta carrera no se determinará por quién tenga el mejor modelo de lenguaje, sino por quién pueda integrar esta inteligencia en millones de máquinas.