Umair Suleman creía comprender el cambio climático.
Como muchos jóvenes, este chico de 18 años había leído sobre el deshielo de los glaciares y el aumento de las temperaturas. Pero estar de pie sobre el glaciar Passu, en el norte de Pakistán, rodeado de hielo que ha sustentado a comunidades durante generaciones, cambió su forma de pensar.
«El cambio climático solía ser una idea lejana. Pero cuando visitas un pueblo como ese, empiezas a comprender lo peligroso que es este problema», dijo.
Umair formaba parte de un grupo de jóvenes voluntarios de Birmingham que viajaron miles de kilómetros hasta una de las regiones más vulnerables al cambio climático del mundo, en Pakistán, tras recaudar casi 50.000 libras esterlinas a través de campañas de recaudación de fondos comunitarias.
El grupo, cuyos miembros tenían entre 18 y 25 años, viajó al remoto distrito de Ghizer en Gilgit-Baltistán con las organizaciones benéficas de Birmingham Bahu Trust e Islamic Help.
Durante varios días convivieron con familias en el pueblo de montaña de Tali Das, compartiendo comidas y escuchando de primera mano relatos de vidas transformadas por el cambio climático.
«Uno no pensaría que este pueblo acaba de ser destruido y que están intentando reconstruirlo. Era simplemente una comunidad de gente sonriente y unida», dijo Suleman.
Los residentes reconstruyeron su comunidad después de que una inundación provocada por el desbordamiento de un lago glacial los obligara a abandonar sus hogares originales.
Los jóvenes voluntarios, procedentes de zonas como Balsall Heath, Sparkbrook y Sparkhill, ayudaron a establecer un centro de rescate para casos de desastre climático.
El centro fue diseñado para dotar a la población local de equipos de emergencia y formación para que puedan responder rápidamente a inundaciones, deslizamientos de tierra y otros desastres relacionados con el clima mientras esperan la llegada de los servicios de emergencia a la zona remota.
Los voluntarios también ayudaron a la comunidad plantando árboles y colaborando en la renovación de una escuela.
Bahu Trust/Ayuda IslámicaPero muchos de los recuerdos imborrables surgieron de las labores de construcción, según declaró el voluntario Haaris Zahir.
«[Ver cómo vivía la comunidad] me avergonzó, para ser honesto, porque pensando en todo lo que hemos vivido, tenemos agua, casas y fácil acceso a la comida.»
«Tuvieron que empezar desde cero, literalmente desde la nada», dijo.
El norte de Pakistán alberga más de 7.000 glaciares, lo que constituye la mayor concentración fuera de las regiones polares.
A medida que aumentan las temperaturas, muchos glaciares retroceden, creando lagos glaciares inestables que incrementan el riesgo de inundaciones devastadoras .
Para los voluntarios de Birmingham, ver esos cambios de cerca hizo que un tema que se discute con frecuencia en las aulas y en línea se convirtiera en algo profundamente personal.
Kiren Shafiq, coordinador de Mission Possible, afirmó que el viaje iba mucho más allá de la simple entrega de ayuda.
«Nuestra visión siempre ha sido capacitar a los jóvenes para que se conviertan en líderes compasivos y ciudadanos activos», afirmó.
«Ver cómo estos voluntarios ganaban confianza a la vez que forjaban amistades genuinas con las comunidades locales ha sido increíblemente gratificante.»
«Han demostrado que los jóvenes tienen la pasión, la creatividad y el compromiso necesarios para construir un futuro más esperanzador para todos.»
De vuelta en Birmingham, los voluntarios afirman haber regresado con una perspectiva diferente, no solo sobre el cambio climático, sino también sobre la resiliencia de las comunidades que viven en primera línea.