Para evitar problemas en la escuela, Amelia, de 14 años, dice que decidió dejar de beber agua para no tener que ir al baño.
Según alumnos y antiguos profesores, su colegio, la Camborne Science and International Academy en Cornualles, había introducido normas disciplinarias estrictas, que incluían limitar las visitas al baño durante las clases.
Se implementaron nuevas normas de disciplina cuando la escuela pasó a ser gestionada en enero de 2024 por Athena Learning Trust, que administra seis escuelas secundarias en Devon y Cornwall.
La madre de Amelia, Kayley, cree que estas estrictas normas provocaron que su hija enfermara a causa de una serie de infecciones graves derivadas de la falta de hidratación.
Cientos de padres, entre ellos Kayley, han hecho campaña contra la gestión de los colegios de Athena, y su enérgica oposición parece haber dado sus frutos. El mes pasado, la fundación anunció su intención de disolver y transferir todos sus colegios a otras fundaciones.
El comunicado indicaba que los miembros del consejo directivo habían «escuchado atentamente las opiniones» y reconocido la «clara necesidad de cambio».
El programa Panorama de la BBC entrevistó a casi 100 alumnos, padres y exprofesores de las escuelas Athena, quienes afirman que los niveles de disciplina fueron excesivos. Muchos alumnos y padres hicieron cola para hablar con nosotros en dos reuniones públicas que organizamos.
Algunos afirmaron que la forma en que se gestionaban las escuelas era «autoritaria» y «cruel».
«Tienes miedo constante de hacer algo mal», nos dijo un estudiante con TDAH, mientras que un antiguo profesor de música comentó que la estricta disciplina había provocado que sus clases se impartieran en silencio.
Athena no es la única fundación educativa que ha impuesto una disciplina estricta.
Hay quienes argumentan que una educación basada en una disciplina estricta y altas expectativas puede beneficiar a los alumnos, y los resultados de los exámenes en las escuelas gestionadas por Athena han mejorado.
Según el gobierno, alrededor del 20% de la jornada escolar en Inglaterra se pierde debido a la mala conducta.
Según Tom Bennett, asesor del gobierno inglés en materia de comportamiento en las escuelas, la ventaja de un «alto nivel de rigor» es que los alumnos comprenden lo que se espera de ellos.
En términos generales, y no refiriéndose a academias individuales, nos comentó que los alumnos pronto se dan cuenta de que tienen que adquirir el hábito de cumplir con las expectativas.
Sin embargo, existe una creciente preocupación de que las prácticas disciplinarias punitivas en algunas escuelas de Inglaterra estén perjudicando a los niños.
A los centros de enseñanza secundaria de Athena asisten aproximadamente 6.500 niños. En los últimos tres años, más de 500 niños han optado por recibir educación en casa, según los consejos de los condados de Cornwall y Devon.
Amelia es una de ellas.
Durante su estancia en Camborne, Amelia solía volver a casa con la botella de agua que había dejado por la mañana todavía llena.
Cuando Kayley le preguntaba a Amelia por qué, su hija respondía que no había bebido nada en todo el día, «así que no tendría que ir al baño».
En Camborne existen normas estrictas sobre las visitas al baño durante las clases.
Los alumnos no tenían permitido ir al baño durante los primeros ni los últimos 15 minutos de la clase, y solo se les permitía ir a mitad de la clase a discreción del profesor, según nos contaron alumnos y antiguos profesores.
Kayley cree que el miedo de su hija a romper las reglas acabó enfermándola.
«Ahora está tomando antibióticos, ha tenido infecciones urinarias y, a causa de esto, tiene cicatrices en los riñones», dice Kayley.
Amelia dice que su tiempo en Camborne «me da náuseas incluso de pensarlo».
Athena declaró a Panorama que el personal trabaja arduamente para «apoyar a los niños para que permanezcan en la escuela» y «facilitar el acceso a los baños durante las clases» mediante el criterio profesional del personal.
Las academias son escuelas independientes, financiadas por el Estado, que reciben su financiación directamente del gobierno central, en lugar de a través de una autoridad local. Tienen control independiente sobre sus propias admisiones, currículo y remuneración del personal.
En Gales, Escocia e Irlanda del Norte no existen fundaciones de academias, pero más del 80% de las escuelas secundarias en Inglaterra están gestionadas por ellas.
Las fundaciones educativas como Athena gestionan una red de colegios. Los informes de Ofsted, el organismo regulador que ha elaborado sobre Athena, han sido mayoritariamente positivos.
Brian Maywood fue director del Launceston College, en el norte de Cornualles, y era profesor de inglés allí cuando Athena se hizo cargo.
Inicialmente, acogió con satisfacción el enfoque altamente disciplinado de la fundación y se mostró complacido de que la escuela estuviera «avanzando hacia una nueva forma de aprendizaje».
Pero su opinión cambió rápidamente, según cuenta, una vez que presenció cómo trataban a los niños, calificándolo de «dictadura».
La forma en que se dirigían a los estudiantes en ocasiones «me incomodaba muchísimo», añade.
Según él, dejó la escuela el verano pasado por esos motivos.
Lo mismo ocurría con la anterior jefa del departamento de arte, Estelle Pears.
«Una cosa es la disciplina y otra muy distinta es la opresión», dice. «Suena dramático, pero en eso se convirtió».
«Si tienes miedo de mover un lápiz sobre el escritorio porque te van a castigar, eso va más allá de la disciplina.»
Antiguas profesoras de Athena que hablaron con Panorama dijeron que se vieron obligadas a cumplir las estrictas normas impuestas por la fundación y que algunas de ellas carecían de sentido.
Ieuan Horgan afirma que sus clases de música tenían que impartirse en silencio.
«Al comienzo de la lección, repasaba cómo interpretar la notación musical, y luego la lección se centraba en silencio en intentar aprender esa notación musical», dice.
«Insistían en que las clases de música fueran 100% libres de distracciones e interrupciones, y con un 100% de concentración en silencio.»
Los alumnos han declarado a Panorama que podrían ser castigados por infracciones menores, y Bethany, que acaba de terminar sus exámenes GCSE en Camborne, describe el enfoque estricto y reglamentado como «desmoralizante» y «como si te hablaran como a un niño de primaria».
En las escuelas Athena se aplica una política de dos advertencias: una amonestación por un error y la expulsión del aula por el segundo. Posteriormente, los alumnos pasan a lo que se denomina «reflexión», una sala donde trabajan en silencio con sus cuadernos de ejercicios.
En Launceston College, entre septiembre de 2025 y marzo de 2026, se registraron alrededor de 1.000 casos mensuales de alumnos enviados a salas de «reflexión».
Athena afirma que las salas de reflexión son «entornos supervisados» donde «los estudiantes continúan su aprendizaje de forma independiente».
Afirma que no tiene una política estricta de dos avisos y que la gran mayoría de los estudiantes pasan poco o ningún tiempo en estos espacios. Añade que, por lo general, los estudiantes no son castigados por problemas menores aislados.
Algunos padres afirman que los niños con necesidades educativas especiales y discapacidades se ven afectados de manera desproporcionada por las estrictas políticas de Athena.
April, cuyo hijo Jack tiene necesidades educativas especiales y acaba de terminar sus exámenes GCSE en la Academia Ilfracombe, dice que lo mandaron a reflexionar innumerables veces.
Según ella, él no pudo adaptarse a ese ambiente tan rígido.
«El simple hecho de mirar por la ventana para distraerse no perjudica a los demás niños ni a su educación dentro del aula, pero es motivo suficiente para expulsarlo, porque eso significa que no está prestando atención al profesor.»
Jack también fue suspendido —enviado a casa desde la escuela— docenas de veces. No es el único.
Según cifras del gobierno correspondientes al período 2023-2025, la tasa de suspensiones en la Academia Ilfracombe fue casi cinco veces superior a la media de Inglaterra. En Camborne, fue aproximadamente cinco veces superior a la media, y tres veces superior en Launceston, según las mismas cifras.
Athena afirma que las suspensiones se reservan para «infracciones graves o reiteradas de las normas de conducta» y que las tasas han disminuido significativamente en el último año.
Las preocupaciones de April y Jack se hicieron eco en nuestros encuentros con la comunidad. Más de la mitad de las decenas de padres y alumnos que asistieron manifestaron su preocupación por el impacto en los estudiantes con necesidades educativas especiales.
Finn, un estudiante de Camborne con TDAH, afirma que era un entorno difícil para los alumnos neurodiversos. «Tienes miedo constante de hacer algo mal», dice.
Faye, cuyo hijo tiene necesidades educativas especiales y asiste a la Academia Pool, cuenta que pasó 96 horas reflexionando durante el último año escolar. «Día tras día, siente que está fracasando», afirma.
Zara afirma que su hija autista, Hannah, que tiene dificultades auditivas y asiste a la Academia Ilfracombe, fue expulsada de clase repetidamente porque no se reconocían sus necesidades.
«Su comportamiento se reduce a una rebeldía persistente y a una mala conducta, y se les castiga por ello», afirma. «Nunca se reconoce que esté relacionado con sus discapacidades».
Athena nos dijo que los niños con necesidades educativas especiales «no son sancionados de forma rutinaria por comportamientos asociados a sus necesidades».
Según nos dijeron, gran parte del enfado que hemos oído en Devon y Cornwall se debe a la falta de rendición de cuentas.
Las fundaciones educativas no están sujetas a la supervisión de los ayuntamientos locales, lo que significa que solo el gobierno central puede intervenir.
Una de las mayores debilidades del sistema de confianza es que complica el proceso de quejas, afirma la periodista especializada en educación Laura McInerney, cofundadora de Teacher Tapp, una aplicación diseñada para hacer un seguimiento del bienestar de los educadores, sus prácticas en el aula y sus opiniones sobre la política educativa.
Si los padres no están satisfechos con la respuesta de una escuela en particular, dice, tienen que ponerse en contacto con la fundación, que puede estar a kilómetros de distancia y de la que «puede que no reciban ninguna respuesta que no sea una carta».
El gobierno afirma que los padres pueden presentar quejas sobre las fundaciones educativas ante el Departamento de Educación.
En toda Inglaterra, existe una creciente preocupación por las prácticas disciplinarias punitivas en las escuelas.
El programa File on 4 Investigates de la BBC descubrió recientemente que una escuela en Wakefield, West Yorkshire, mantuvo a un alumno en una cabina de aislamiento, alejado del aula, durante más de medio año académico.
- Un alumno pasó más de medio año escolar en una cabina de aislamiento, según ha podido saber la BBC.
Una revisión de las medidas de protección infantil realizada el año pasado también reveló que la política de tolerancia cero de una escuela del este de Londres implicaba que los alumnos fueran humillados rutinariamente a gritos y que se priorizaba el control por encima de todo lo demás, lo que dejó a algunos niños con daños psicológicos duraderos.
Un equipo del bufete de abogados Leigh Day está investigando posibles demandas en nombre de 50 familias que creen que sus hijos pueden haber sido sometidos a medidas disciplinarias excesivas o inapropiadas durante su estancia en la escuela.
Sin embargo, hay muchos que argumentan que una educación basada en una disciplina estricta y altas expectativas puede beneficiar a los alumnos.
El asesor del gobierno en materia de comportamiento, Tom Bennett, nos dijo que la disciplina es vital, incluso para los niños con necesidades educativas especiales.
«Si tienes, por ejemplo, TDAH o un trastorno de ansiedad, lo que necesitas más que nadie es un entorno tranquilo, seguro y digno. De lo contrario, te distraerás enormemente con el entorno que te rodea», afirma Bennett.
En Devon y Cornwall, los padres parecen haber ganado su campaña contra Athena.
En mayo, el director del fideicomiso, quien implementó la estricta disciplina, renunció.
El mes pasado, la fundación anunció que planeaba disolverse.
En un comunicado, Athena afirmó haber «escuchado atentamente» y reconocido la «clara necesidad de cambio». Añadió que colaboraría con el Departamento de Educación para «identificar fundaciones alternativas» a las que podrían transferirse las escuelas.
Hasta entonces, Atenea seguirá dirigiendo las escuelas.
El Departamento de Educación declaró a Panorama que las acusaciones contra Athena son «graves y preocupantes» y que está «tomando medidas enérgicas para garantizar que la fundación mejore» antes de que se produzca el traslado de los colegios.
Según indica, la fundación está ahora «sometida a una supervisión reforzada» para garantizar que su «enfoque respecto al comportamiento de los alumnos sea razonable y proporcionado».
Bethany afirma que la escuela ha causado un «daño increíble».
«Necesitan cambiar su forma de pensar, creyendo que pueden enseñar a los estudiantes con un método único que sirva para todos.»