El hombre que está a punto de convertirse en el próximo Primer Ministro afirma que trasladar el poder de Londres a las regiones del Reino Unido será la clave de su plan para transformar el país.
Andy Burnham ha bautizado este proyecto como «Manchesterismo», en honor a la ciudad donde reinó como alcalde y autoproclamado «rey del norte» desde 2017 hasta que fue elegido diputado por Makerfield.
Algunos habitantes del suroeste de Inglaterra están acogiendo con agrado la idea de que se transfiera más poder de Westminster a las regiones.
Pero otros se preguntan qué implicaciones tendrán las políticas formuladas en el Gran Manchester para las zonas mayoritariamente rurales de Devon y Cornualles.
ReutersLa Dra. Joanie Willett, profesora asociada de ciencias políticas en el campus de Penryn de la Universidad de Exeter, afirmó que la descentralización era «una oportunidad fascinante».
Ella dijo: «Lo fundamental para nosotros será asegurarnos de que el gobierno de Andy Burnham comprenda plenamente las diferencias entre las zonas rurales como Cornualles y Devon y las ciudades en las que él está acostumbrado a trabajar.»
«Nuestro gran reto será asegurarnos de que Burnham entienda que las zonas rurales son diferentes y tienen muchísimo que ofrecer.»
La mayor transformación del gobierno local ya está en marcha, con la abolición de todos los consejos de distrito y de condado para dar paso a las autoridades unitarias .
Willett afirmó: «Pero esto no se trata solo de la reforma del gobierno local, sino de todo el ecosistema de organizaciones, industrias, empresas y comunidades».
Burnham afirmó que el «manchesterismo» se basaba en «una sólida colaboración entre todos los sectores» y en anteponer «el lugar a la afición, no el partido».
Pero Willett señaló que en su discurso de apertura, Burnham solo hizo una referencia a las comunidades rurales y al problema del «transporte inadecuado».
Bajo su liderazgo, el Gran Manchester fue la primera zona de Inglaterra fuera de Londres en recuperar el control público de los servicios de autobús, integrándolos al mismo tiempo con otros medios de transporte.
Willett dijo: «Lo que no estaba haciendo era hablar de las zonas rurales en un sentido más amplio; el 80% del Reino Unido son zonas rurales y lo que realmente debe estar en la agenda es cómo sería la descentralización rural».
El discurso del posible próximo Primer Ministro laborista fue recibido con gran entusiasmo por el líder liberaldemócrata del Consejo del Condado de Devon.
Julian Brazil dijo que quería que Devon fuera el primero en la fila para tener un alcalde elegido directamente y que iba a enviar una carta a Burnham para hacerle la solicitud.
Brasil dijo: «Creo que marcaría una gran diferencia, siempre he dicho que este país está demasiado centralizado.»
«El dinero que gastamos del gobierno, lo gastamos de forma mucho más eficiente que el gobierno central porque estamos más cerca de la realidad y sabemos lo que hay que hacer.»
«¿Por qué iban a saberlo? Es Londres. ¿Qué saben ellos de Devon? Por lo que vemos, no mucho.»
Sin embargo, el líder adjunto del Partido Reformista en el Consejo del Condado de Devon, Neil Stevens, lanzó una advertencia al afirmar que no «apoyaría la descentralización a ciegas».
Dijo: «Tienen que mostrarnos el costo, tienen que mostrarnos los detalles y tienen que mostrarnos si va a añadir algún tipo de burocracia».
El Consejo del Condado de Devon y el Consejo de Torbay unieron fuerzas para crear una nueva Autoridad Combinada del Condado en 2024, pero esto ha limitado la inversión y los poderes en comparación con los miles de millones de libras que se espera que estén sobre la mesa para los alcaldes elegidos directamente.
La idea de un alcalde elegido directamente para Devon sería tener a alguien al frente de todas las nuevas autoridades unitarias del condado, y se espera que en breve se tome una decisión sobre cómo se debería dividir Devon.
El líder conservador del Ayuntamiento de Torbay, David Thomas, dijo que un alcalde elegido directamente para Devon sería «positivo», pero que «esta podría ser la mejor oportunidad para proponer un alcalde regional para Devon y Cornwall».
El líder del Ayuntamiento de Plymouth, Tudor Evans, del Partido Laborista, dijo que creía «probable» que se aprobaran los planes para la ampliación de Plymouth y Exeter, pero que los ayuntamientos debían abordar el tema de un alcalde elegido directamente paso a paso.
Evans dijo: «¿Podemos averiguar primero qué poderes se ofrecen realmente, qué dinero se ofrece y qué poderes tendría el alcalde, en contraposición a las autoridades locales de las que el alcalde tendría que depender para llevar a cabo gran parte de su programa?».
En Manchester, Burnham ha sido la figura representativa del Gran Manchester como alcalde, trabajando con los líderes de los diez distritos del Gran Manchester .
Los líderes políticos de Cornualles se han negado rotundamente a considerar la idea de un alcalde elegido directamente para el condado y se muestran aún menos entusiasmados con las invitaciones a unir fuerzas con Devon bajo un alcalde compartido.
El líder del Consejo de Cornualles, el Partido Liberal Demócrata, Leigh Frost, insiste en que Cornualles sigue encaminado a convertirse en una Autoridad Estratégica de Fundación Única , obteniendo mayores poderes y financiación, pero sin necesidad de un alcalde elegido directamente.
Sin embargo, la cuestión no es tan sencilla, ya que el Libro Blanco sobre la descentralización afirma que este tipo de acuerdos se concederán «únicamente como un paso previo a la formación de una Autoridad Combinada con Alcalde o una Autoridad Combinada de Condado con Alcalde», mientras que la guía del proyecto de ley los describe como un acuerdo «provisional».
Frost declaró: «Cornualles es una minoría nacional, tenemos derecho a gobernarnos a nosotros mismos y eso es lo que queremos.»
«Colaboraremos con nuestros vecinos, siempre lo hacemos. No se trata de aislamiento, sino de integridad.»
Pero esa integridad puede tener un precio, según los líderes empresariales de Cornualles.
Anteriormente, el condado fue un gran beneficiario de la financiación de la UE, que fue sustituida, a aproximadamente la mitad, por el Fondo de Prosperidad Compartida del Reino Unido tras el Brexit, el cual se redujo cada año hasta que finalmente desapareció en marzo.
El Fondo de Crecimiento Local que sustituyó a esa financiación se destinó a las autoridades municipales .
Toby Parkins, director ejecutivo interino de la Cámara de Comercio de Cornwall y propietario del negocio Fibre Hub en Pool, dijo: «Vimos que al final del Fondo de Prosperidad Compartida, las autoridades municipales recibieron un paquete de financiación y Cornwall no.
«La gente decidió que no quería un alcalde y lo respeto, pero también tenemos que aceptar que cuando decidimos que no queremos estar en Europa o que no queremos un alcalde y, como consecuencia, perdemos financiación, se producen consecuencias.»
«En general, las empresas prefieren ser un poco más pragmáticas y decir: ‘Hagamos cosas que proporcionen las mejores opciones de financiación y las mejores opciones de inversión para el condado'».
Parkins añadió que la introducción de un alcalde podría conducir a «una mejor toma de decisiones, en contraposición al antiguo estilo de consejo en el que se hacen las cosas como siempre se han hecho».
PA MediaLa mujer que impulsó la revolución en el gobierno local sigue abogando por un mayor número de alcaldes elegidos directamente.
En un discurso pronunciado en la New Economics Foundation , Angela Rayner, ex viceprimera ministra, se hizo eco de las palabras de Burnham al afirmar: «Si los ayuntamientos no pueden arreglar los baches, ¿qué posibilidades tienen de impulsar los grandes proyectos de regeneración que podrían transformar la calle principal de una ciudad?».
Según ella, la respuesta era «una verdadera descentralización, no la cultura de la mendicidad del pasado, donde los políticos regionales acudían a Whitehall con la gorra en la mano pidiendo permiso para gestionar sus propias rutas de autobús».
A medida que la designación de Burnham como nuevo líder del país parece cada vez más probable, pronto podría quedar claro qué significará exactamente la «verdadera descentralización» para los ayuntamientos y los habitantes de Devon y Cornualles.