Donald Matthews, de ochenta años, creyó que estaba salvaguardando el futuro de su familia cuando cedió la propiedad de su casa en 2008 a una empresa que, según le aseguraron, protegería sus bienes.
Pero tras su muerte en 2016, la empresa Universal Wealth Preservation (UWP) vendió su casa en Suffolk por cientos de miles de libras y los hijos de Matthews no vieron nada del dinero.
Posteriormente se descubriría que el director de UWP, Steven Long, de 59 años y residente de Kesgrave, cerca de Ipswich, había estafado a Matthews junto con otras 114 personas utilizando la misma estafa, lo que provocó una pérdida combinada de más de 11 millones de libras esterlinas.
El hijo de Donald, Paul Matthews, calificó las acciones de Long de «repugnantes» cuando Long fue sentenciado a ocho años y cuatro meses de prisión en el Tribunal de la Corona de Southwark el viernes.
ERSOUPaul, de 67 años, cartero jubilado de Lowestoft, Suffolk, dijo que en 2008 su padre recibió un folleto que explicaba cómo proteger sus bienes confiando su casa a Long y UWP.
Según Paul, el objetivo era «proteger la casa para que no se utilizara en el futuro para pagar los gastos de una residencia de ancianos», de modo que pudiera dejarse en manos de los familiares para que la vendieran.
Paul no creía que su padre hubiera buscado asesoramiento, pero afirmó que estaba en pleno uso de sus facultades mentales cuando cedió su vivienda, pagando 3.500 libras esterlinas por adelantado y 211 libras esterlinas anuales a UWP.
Alex Dunlop/BBCTras el fallecimiento de su padre en diciembre de 2016 a los 89 años, seguido del de su esposa Olive en 2017 también a los 89 años, Paul comenzó a hacer los trámites para vender su casa en Beyton, cerca de Bury St Edmunds, con UWP.
Al principio creyó que «todo iba según lo previsto», pero en enero de 2018, Paul empezó a preocuparse después de que la venta se prolongara demasiado y la comunicación se volviera deficiente.
«Se suponía que el fideicomiso debía enviar el dinero a los beneficiarios, en este caso a mi hermano y a mí, cosa que nunca hicieron, se lo quedaron», dijo.
La casa se vendió por 260.000 libras, pero Paul nunca vio nada del dinero, lo que le dejó «enfadado».
Solicitó ayuda a un abogado, quien le sugirió que se pusiera en contacto con la policía, y los agentes confirmaron que habían recibido denuncias de otras posibles víctimas.
Contribuyó«Mis padres han trabajado toda su vida para mantener a sus hijos y, en última instancia, a sus nietos, y eso les ha sido arrebatado», dijo Paul.
«Me parece repugnante… Ya no confío en nadie», añadió.
«Absolutamente devastada»
Deborah Wildish, de Paddock Wood, Kent, y su hermana Belinda Bosi, de Hailsham, Sussex, también perdieron miles de libras a causa del UWP.
En 2016, llegó a casa un folleto que detallaba el programa UWP y lo que Long podía ofrecer.
Pensando que sería buena idea crear un fideicomiso para su padre, asistieron a una reunión en un hotel de Eastbourne donde Wildish comentó que la estructura era «impresionante».
Las hermanas dijeron que Long les pareció de confianza y que, posteriormente, las ayudó a vender un piso que pertenecía a sus padres sin ningún problema.
Así que, cuando sus padres fallecieron, «no les importó en absoluto volver a contactar con él para vender su casa» y «les pareció la persona perfecta para hacerlo», dijo Wildish.
Long incluso fue a visitarlos a casa de Wildish para hablar sobre el futuro.
«Cuando conoces a alguien cara a cara, sientes que lo conoces… sentimos que podíamos confiar en él», explicó Bosi, de 65 años .
«Parecía interesado en nuestra historia, en lo que planeábamos hacer, en si necesitábamos ayuda u orientación… sentíamos que nos conocía por nuestro nombre, que no éramos solo un número.»
Durante la venta, Long y su equipo no dejaron de prometer a las hermanas que recuperarían su dinero, que Bosi necesitaba para comprar una propiedad en Portugal.
Según Wildish, recibieron algo de dinero a cuentagotas, pero aún les faltan 84.000 libras esterlinas.
Wildish esperaba usar el dinero para jubilarse y dijo que su padre estaría «absolutamente devastado» por lo sucedido.
¿Cómo encontraba Long a sus víctimas?
Según la Unidad de Operaciones Especiales de la Región Este, Long dirigió varios negocios bajo el amparo de UWP en Ipswich entre 2008 y 2018.
Anunciaba sus servicios repartiendo folletos por las puertas de las casas de toda Inglaterra, incluyendo Kent, Essex, Bedfordshire y Hertfordshire.
El inspector jefe Rob Burns, que trabajó en la investigación, dijo que luego utilizaría hoteles de lujo y salas de conferencias para celebrar seminarios «muy profesionales».
Alex Dunlop/BBCBurns afirmó que, al principio, UWP era legítima, pero las acciones de Long se descontrolaron debido a una mala gestión empresarial y comenzó a utilizar el dinero de sus clientes para mantener a flote la empresa.
Con el tiempo, Long empezó a usar su dinero para financiar su lujoso estilo de vida, adquiriendo numerosas propiedades dentro y fuera del Reino Unido.
ERSOULong fue arrestado en abril de 2018 y en diciembre de 2018 encarcelado durante ocho meses por desacato al tribunal, al no proporcionar información que ayudara a localizar el dinero desaparecido de sus clientes.
En una audiencia ante el Tribunal Superior, afirmó que no tenía mucho más que la ropa que llevaba puesta y una bicicleta.
Posteriormente fue acusado de dos cargos de fraude por abuso de confianza tras haber causado pérdidas financieras a 115 víctimas por un total de 11.577.762 libras esterlinas.
Long se declaró culpable de los delitos en marzo ante el Tribunal de la Corona de Southwark y el viernes fue condenado a ocho años y cuatro meses de prisión.
Su socio comercial, Raymond Simpson, que se cree que está en Portugal, también fue encarcelado durante cinco años y medio tras ser juzgado y declarado culpable en rebeldía de dos cargos de fraude, uno entre el 1 de enero de 2014 y el 23 de abril de 2018 y el otro entre el 1 de mayo de 2015 y el 23 de abril de 2018.
Durante la vista de sentencia en el Tribunal de la Corona de Southwark, el juez Gregory Perrins examinó 37 declaraciones de las víctimas, de las cuales la fiscalía leyó algunos extractos.
El tribunal escuchó cómo Long había dejado a algunos de ellos con sentimientos de «culpa y vergüenza», mientras que otros dijeron que esperaban que sus familiares fallecidos los perdonaran.
Al condenar a Long a prisión, el juez Perrins dijo: «Sus delitos han tenido un impacto muy negativo en la vida de muchas personas y debería sentir una profunda vergüenza».
Añadió que había «abusado de la confianza» de personas especialmente vulnerables «para mantener su negocio en marcha y para que usted y su familia pudieran disfrutar de todos los lujos de la riqueza».
El juez Perrins afirmó que Simpson había ayudado a Long utilizando dinero sustraído de cuentas fiduciarias para «invertir en una serie de inversiones cada vez más temerarias».
‘Aprovechar el miedo’
La Dra. Elisabeth Carter, criminóloga de la Universidad de Kingston en Londres, afirmó: «La clave de este fraude reside en explotar el miedo de las personas: el miedo a perder su dinero, el miedo a no poder dejarlo en herencia y también el miedo a no poder proteger el dinero que han acumulado con tanto esfuerzo a lo largo de los años.»
«Las víctimas de este fraude, lejos de ser irresponsables con su dinero, están haciendo lo que creen que es lo mejor, y eso es lo más devastador», añadió.
Amy Wallhead, socia de Culver Law y una de las directoras nacionales de la Asociación de Abogados de Asistencia Vitalicia, afirmó que no era posible proteger los bienes para eximirlos de los gastos de atención médica.
«Los servicios sociales consideran que se trata de una privación deliberada de bienes si creen que usted ha puesto sus propiedades o cualquiera de sus bienes fuera del alcance de otros con el único propósito de no pagar los gastos de atención», dijo.
«Lamentablemente, [estas estafas] son muy comunes y cada vez son más sofisticadas.»