Hay personas que, en realidad, se sienten bien incluso durmiendo muy poco. Sin embargo, puede resultar difícil saber si uno pertenece a este grupo.
Desde que tiene uso de razón, Aimee Pugh Bernard no ha necesitado dormir mucho. Actualmente, suele acostarse alrededor de las 22:00 horas y despertarse cerca de las 4:30 de la madrugada. «Estoy totalmente despierta. No puedo quedarme en la cama», comenta.
En ocasiones, Bernard —profesora de inmunología en la Universidad de Colorado— no logra conciliar el sueño de inmediato. En esos casos, solo duerme cinco horas.
Lo más sorprendente es que, al día siguiente, Bernard suele sentirse llena de energía. Pasea a su perro, dedica una hora completa a hacer ejercicio en el gimnasio y trabaja durante una hora y media antes de las 20:00 horas. Sus amigos se asombran de su capacidad para realizar tantas actividades durmiendo tan poco. Pero, en su familia, esto es lo habitual: tanto su padre como su hermano son iguales.
La mayoría de nosotros, por supuesto, necesitamos más. Según el análisis más reciente de la evidencia científica realizado por la National Sleep Foundation (con sede en Estados Unidos), un adulto promedio de entre 26 y 64 años requiere aproximadamente de siete a nueve horas de sueño por cada periodo de 24 horas.
No obstante, un estudio reciente dirigido por Chiara Petrosellini, obstetra y ginecóloga del University College de Londres, halló pruebas de un caso de este tipo. El equipo de investigación analizó la genética de 343 mujeres con trastorno bipolar que habían dado a luz. Se evaluó su perfil genético para determinar la probabilidad de que fueran «personas de sueño corto» (*short sleepers*), basándose en la presencia de mutaciones específicas que, al parecer, están relacionadas con esta característica. Aquellas con una mayor probabilidad de ser «personas de sueño corto» presentaban la mitad de riesgo de desarrollar psicosis posparto en comparación con las mujeres con una menor probabilidad. Se observó la misma tendencia en relación con el insomnio.
Aunque es necesario seguir investigando, los autores sugieren que estas personas podrían haber desarrollado una mayor tolerancia a la interrupción del sueño en etapas anteriores de su vida. Esto, potencialmente, podría mitigar el impacto que la falta de sueño durante el periodo posnatal tiene en su estado de ánimo. Sin embargo, lamentablemente, una predisposición genética a dormir poco no siempre resulta beneficiosa. De hecho, una investigación realizada por Austin-Zimmerman y su equipo en una población mucho más amplia —que no se limitaba a madres con trastorno bipolar— reveló que, por lo general, las variantes genéticas asociadas a una menor necesidad de sueño estaban vinculadas a un mayor riesgo de padecer insomnio y experimentar fatiga. Asimismo, se asociaron con diversos problemas de salud física y mental, como el TDAH, síntomas depresivos y diabetes tipo 2.
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Esto no significa necesariamente que dormir poco, o tener una predisposición a ello, sea la causa de estas afecciones. No obstante, indica que una predisposición genética a dormir poco no siempre protege frente a estos riesgos.
La ilusión de estar bien
Para complicar aún más las cosas, incluso aquellos que creemos funcionar correctamente durmiendo poco no siempre somos los mejores jueces de nuestro propio estado.
Un estudio, por ejemplo, reveló que cuando adultos sanos se limitaban a pasar solo cuatro o seis horas en la cama cada noche, su rendimiento en diversas pruebas cognitivas seguía deteriorándose.
Sin embargo, al cabo de dos semanas, los participantes afirmaron sentirse solo «ligeramente» somnolientos.
«El deterioro aumenta progresivamente, pero también lo hace la conciencia de dicho deterioro», señala Hans van Dongen, especialista en sueño del Centro de Investigación sobre el Sueño y el Rendimiento de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio.
Es cierto que muchas personas necesitan menos horas de sueño que otras. Otras investigaciones, realizadas por el propio Van Dongen, han demostrado que algunos individuos son más resistentes a la falta de sueño. Pero esto implica que comprender tales diferencias es más complejo que limitarse a preguntar cuántas horas duerme una persona o cómo se siente al día siguiente.
A largo plazo, los hallazgos genéticos —como los de Austin-Zimmerman y Fu— podrían ayudar a identificar a las personas que realmente funcionan bien durmiendo poco. También podrían servir para detectar a aquellos que, aunque *sienten* que están bien, corren en realidad un mayor riesgo de sufrir las consecuencias de la falta de sueño. En última instancia, se espera que estos hallazgos puedan conducir al desarrollo de fármacos que ayuden a las personas que duermen poco a reforzar su resiliencia frente a la privación de sueño.
Mientras tanto, no obstante, estos descubrimientos pueden ayudar a las personas a comprender por qué duermen de la manera en que lo hacen.
Para Bernard, saber que es portadora de una de las variantes de FNSS ha aliviado la presión, según comenta. Como científica, ya era consciente de que existen variaciones naturales entre nosotros, incluso en lo que respecta al sueño. Además, siempre ha valorado el tiempo extra que esto le ha proporcionado.