Según fuentes militares y testigos, los hutíes de Yemen se han apoderado de la estratégica ciudad portuaria de Mokha, en el Mar Rojo, que estaba en manos de las fuerzas progubernamentales respaldadas por Arabia Saudí.
La captura de Mokha deja al grupo respaldado por Irán a tan solo 75 km (46 millas) del estrecho de Bab el-Mandeb, la puerta de entrada meridional a una ruta comercial que une Asia y Europa.
Los hutíes afirmaron no representar ninguna amenaza para el transporte marítimo internacional, pero reiteraron su amenaza de atacar buques procedentes de Arabia Saudí, que ha dependido del Mar Rojo para sus exportaciones de petróleo desde que la guerra entre Estados Unidos e Israel cerró de facto el estrecho de Ormuz en el Golfo.
La escalada del conflicto entre los hutíes, el gobierno de Yemen y Arabia Saudí ha contribuido a un aumento vertiginoso de los precios del petróleo.
Según los informes, cientos de personas han muerto y miles han sido desplazadas desde que los hutíes lanzaron una ofensiva en el suroeste hace una semana.
Una coalición liderada por Arabia Saudí también ha llevado a cabo ataques aéreos contra zonas controladas por los hutíes en el oeste de Yemen en apoyo de las fuerzas progubernamentales, y los hutíes han lanzado misiles y drones contra ciudades e instalaciones petroleras en el sur de Arabia Saudí.
Los residentes de Mokha afirman que los combatientes hutíes entraron en la ciudad tras los intensos enfrentamientos con las fuerzas progubernamentales la noche del miércoles, lo que provocó que muchas familias huyeran de sus hogares.
«La toma del poder se produjo sin previo aviso. El pánico se extendió por toda la zona, obligando a la gente a huir en medio de escenas desgarradoras de heridos tendidos en las calles sin que nadie los ayudara», declaró un hombre al programa Middle East Lifeline de la BBC Arabic.
Otro hombre afirmó que los combatientes hutíes patrullaban las calles de Mokha el jueves, mientras que las oficinas gubernamentales y los comercios permanecían cerrados.
«Por el momento, no sabemos qué hará Ansar Allah», añadió, utilizando el nombre oficial del grupo. «Todos temen por su seguridad».
Muchas familias desplazadas se dirigen hacia el este, hacia la ciudad de Adén, donde tienen su sede el Consejo Presidencial de Liderazgo y el gobierno de Yemen, reconocidos internacionalmente.
«Huimos con nuestros hijos y seguimos corriendo. No tenemos ropa de cama, ni casa, ni nada con nosotros. Todo quedó destruido en una hora. Ni siquiera nos dieron una oportunidad ni nos avisaron con antelación», declaró una mujer a BBC Arabic.
«Somos mujeres sin medios para defendernos, y llevamos con nosotras niños inocentes.»
No hubo confirmación inmediata de la captura de Mokha por parte de los hutíes.
Sin embargo, el Consejo Político Supremo del grupo declaró el jueves que los enfrentamientos habían «cesado en los distritos de la costa occidental tras la expulsión de las movilizaciones enemigas saudíes», según la cadena de televisión Al Masirah, controlada por los hutíes.
Tarek Salah, líder de las Fuerzas de Resistencia Nacional, afines al gobierno, también afirmó haber trasladado su centro de mando de la costa oeste a un «lugar seguro».
Añadió que sus fuerzas habían pagado «un alto precio en los últimos días ante una ofensiva hutí que fue planeada y apoyada por Irán».
Una fuente militar yemení declaró a la agencia de noticias AFP que los combatientes hutíes también se habían apoderado de la isla de Zuqar, en el Mar Rojo, a unos 80 km al noroeste de Mokha, tras lanzar una andanada de cohetes y un asalto terrestre con embarcaciones.
Mientras tanto, el jefe del Consejo de Liderazgo Presidencial, Rashad al-Alimi, instó a los estados árabes y a otros países a ayudar a proteger las costas de Yemen y a restablecer el control estatal.
El Consejo Político Supremo de los hutíes afirmó su «derecho a defender la soberanía y las aguas territoriales de [Yemen], al tiempo que tranquilizaba a la comunidad internacional asegurando que la navegación en el Mar Rojo sigue siendo segura».
Sin embargo, el centro de coordinación de operaciones humanitarias dirigido por los hutíes también recalcó que el embargo a los buques saudíes seguía vigente.
El portavoz militar hutí, Yahya Sarea, declaró que los aviones de guerra saudíes llevaron a cabo 64 ataques en las provincias occidentales de Taiz, Hudaydah, Marib y Jawf durante las últimas 24 horas.
El ejército saudí no hizo comentarios de inmediato.