Jeffrey Deaver, un leñador jubilado de 58 años del estado de Washington, lleva cuatro años tomando kratom para aliviar un fuerte dolor crónico de cadera y rodilla.
Descubrió el producto a base de hierbas cuando no encontraba alivio con los médicos y mientras esperaba una cirugía. Al principio, asustado, empezó con una dosis pequeña, pero luego aumentó la cantidad hasta que el dolor desapareció.
«Fue como un milagro», dijo Deaver. «Podía dormir. Podía funcionar.»
«Simplemente no sé qué haría sin ello.»
El kratom, una hierba con efectos similares a los de los opioides, ha ganado popularidad en Estados Unidos durante la última década y, por lo general, se compra sin receta y se consume en forma de pastillas o líquido.
Los investigadores declararon haber encontrado kratom empaquetado en posesión de dos estudiantes fallecidos de la Universidad de Mississippi. Un padre y su hijo, empleados de una tienda de artículos para fumadores en Mississippi, fueron acusados en relación con al menos una de las muertes de los estudiantes, según informaron los fiscales federales.
Aunque sus muertes no se atribuyeron directamente al kratom, las autoridades están emitiendo advertencias sobre su consumo.
Durante años, los detractores del kratom han presionado para que se prohíba, y en algunos países, como el Reino Unido, es ilegal. Sin embargo, el kratom no está regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y es legal en algunos estados, incluido Misisipi.
Esto es lo que sabemos al respecto:
¿Qué es el kratom?
El kratom es un árbol originario del sudeste asiático, de países como Tailandia, Malasia e Indonesia.
Se ha utilizado durante siglos por sus propiedades estimulantes, molido y consumido de forma similar al té.
A medida que su popularidad se extendió por todo el mundo, entró en el mercado estadounidense como suplemento alrededor de 2016.
«Ahí es donde realmente comenzaron los problemas», dijo el Dr. Shane Speights, decano de la Facultad de Medicina Osteopática del Instituto Tecnológico de Nueva York en la Universidad Estatal de Arkansas.
En Estados Unidos, el kratom se vende principalmente en formas altamente concentradas, ya sea en pastillas, polvo o líquido, dijo Speights.
Además, está ampliamente disponible: se puede encontrar en todas partes, desde tiendas de conveniencia y gasolineras hasta tiendas de cigarrillos electrónicos.
Además, debido a su clasificación como suplemento, los productos de kratom no están regulados a nivel federal.
«No hay forma de saber con exactitud qué estás consumiendo», dijo Speight. «Podrías crear algo en tu sótano, comercializarlo como un suplemento, y nadie se molestaría en comprobar qué contiene».
¿Para qué se utiliza el kratom?
El kratom se suele comercializar como un suplemento herbal seguro y natural que ayuda a controlar el dolor, la ansiedad y la depresión.
En dosis bajas, sus propiedades estimulantes crean una especie de «subidón similar al de la cafeína», explicó Speights.
Debido a sus efectos similares a los de los opioides, también se ha utilizado con el objetivo de frenar las adicciones a opioides reales como el fentanilo.
Estas propiedades se derivan de la forma en que los compuestos de la planta, como la 7-hidroximitraginina, activan diversas hormonas, incluida la dopamina.
¿Cuáles son los efectos y qué tan peligroso es?
«Es casi como tomar un narcótico», dijo Speights. «En dosis más altas, puede generar más euforia y producir una sensación de subidón más generalizada».
También es posible tener alucinaciones.
Las dosis más altas también conllevan un mayor riesgo de efectos secundarios adversos.
Eso incluye la depresión del sistema nervioso central (SNC), que es «donde se producen las muertes», dijo Speights.
La insuficiencia del SNC puede provocar un colapso cardiovascular y dificultad para respirar.
Los síntomas de abstinencia y la adicción también son riesgos, afirmó Jana Wu, directora de integración clínica del centro de tratamiento de adicciones Mountainside.
«Afecta a los matrimonios y a las relaciones», dijo. «He visto a gente perder sus trabajos y gastar miles de dólares al mes en ello».
Debido a que es fácil desarrollar una alta tolerancia a esta hierba, es posible que los usuarios necesiten tomar una cantidad cada vez mayor para lograr el mismo efecto con el tiempo.
«He trabajado con personas que tomaban hasta 20 pastillas al día», dijo Wu.
Según expertos consultados por la BBC, los mayores peligros provienen del hecho de que el kratom no está regulado a nivel federal.
«¿Existe una dosis segura?», preguntó Speights. «Mi respuesta es que no, porque —y vuelvo a este punto— no sabemos qué contiene».
¿Es legal el kratom?
El kratom está prohibido en 11 estados: Alabama, Arkansas, Connecticut, Indiana, Kansas, Louisiana, Massachusetts, Dakota del Norte, Tennessee, Vermont y Wisconsin.
Massachusetts fue el último estado en ilegalizarlo, emitiendo una orden de emergencia temporal en agosto.
Diez años antes, la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA) había clasificado el kratom como sustancia de la Lista 1, el nivel más peligroso para las drogas, calificándolo de «un peligro inminente para la seguridad pública».
Pero el intento fracasó unos meses después, cuando el departamento de justicia declaró haber recibido «numerosos comentarios de ciudadanos que cuestionaban» la iniciativa.
Eso deja en manos de los estados la posibilidad de tomar medidas, como Arizona, que recientemente demandó a una empresa que vendía bebidas a base de kratom.
En Mississippi, donde murieron los estudiantes Aidan Hamilton y Robert Strang, el kratom es ilegal en la ciudad de Oxford, sede de la universidad Ole Miss.
La policía efectuó dos detenciones en relación con el caso a finales de septiembre, tras ejecutar una orden de registro en una tienda de conveniencia y encontrar más de «500 unidades de kratom» y otras sustancias ilegales, incluidos productos con THC.
Yahya Mohamed Mosleh, de 51 años, e Islam Yahya Mosleh, de 18, fueron arrestados y acusados de posesión con intención de distribuir sustancias controladas en relación con la investigación de las muertes de los estudiantes.
Los grupos que se oponen al kratom quieren que los estados hagan más, diciendo que «las drogas que se venden en las gasolineras están envenenando a nuestras comunidades».
Grupos defensores del kratom, como la Asociación Estadounidense del Kratom, están presionando para que se prohíban los productos sintéticos que «se hacen pasar por kratom natural».
A nivel internacional, el kratom está prohibido en el Reino Unido. En Europa, las leyes varían según el país.