Keely Hodgkinson tuvo que conformarse con la medalla de plata europea, ya que la suiza Audrey Werro le arrebató a la británica su tercer título consecutivo en una emocionante final femenina de los 800 metros en Birmingham.
El evento más esperado del campeonato culminó con la previsible batalla a tres bandas por la supremacía entre Hodgkinson, la suiza Werro, de 22 años, y la estrella holandesa Femke Broeders-Bol, ante un público entregado de 23.000 personas que llenaron por completo el estadio Alexander.
Con el objetivo de reafirmar su dominio en la prueba, la campeona olímpica Hodgkinson, animada por su público local, persiguió a Werro con fervor, pero no pudo superar a su nueva rival en las etapas finales.
Tras haberse convertido esta temporada en la atleta más rápida desde que se estableció el récord mundial hace 43 años, Werro terminó con fuerza para conseguir su primer título internacional sénior con un récord del campeonato de un minuto y 54,81 segundos, frente a los 1:55,01 de su rival.
«Sentimientos encontrados», declaró Hodgkinson a la BBC.
«Creo que con ese nivel de competencia, cualquier medalla es un gran logro y una más para añadir a mi colección, así que nunca puedo estar decepcionado con eso. Pero soy el campeón defensor, así que quería hacerlo.»
«Sabía que iba a ser una final muy reñida, pero de verdad creía que iba a ganar hoy.»
«No estaba destinado a ser. No hice nada malo, simplemente fueron cosas que pasan.»
Hodgkinson motivado para la próxima carrera con Werro tras la medalla de plata en los 800 metros.
Aunque no era la medalla que Hodgkinson esperaba, la plata representó la duodécima medalla internacional absoluta para la atleta de 24 años desde que consiguiera la primera cuando era adolescente en el Campeonato Europeo de Atletismo en Pista Cubierta hace cinco años.
Hodgkinson permitió que Werro tomara el control en la primera vuelta antes de intentar adelantarla en la última curva, tal como la suiza había hecho con ella cuando se impuso en Estocolmo en junio, pero su rival no cedió.
Su medalla de plata, que llegó 20 minutos después de que Zharnel Hughes ganara la plata en los 200 metros masculinos, fue la décima medalla del equipo británico en cinco días, pero han cedido el primer puesto en el medallero a Italia, que ahora tiene cinco oros frente a los cuatro del país anfitrión.
Werro arruina el intento de Hodgkinson por conseguir el triplete europeo.
El triunfo de Werro fue aún más impresionante si se tiene en cuenta que sufrió una aparatosa caída en su semifinal del jueves, antes de ser readmitida en la final.
Las repeticiones mostraron que la mano izquierda de la francesa Anais Bourgoin había rozado el pie derecho de Werro. Pero, agarrándose el pecho con dolor mientras cruzaba la meta, aún tenía que luchar contrarreloj para recuperarse.
Ese drama dio lugar a una final concurrida con 10 atletas, pero, a pesar de los mejores esfuerzos de la británica Jemma Reekie, solo aparecieron tres aspirantes al oro.
Hodgkinson había vencido a Werro en dos ocasiones durante la temporada bajo techo, incluyendo la victoria para conseguir su primer título mundial, pero quedó atónita cuando la campeona europea sub-23 la superó en la Liga Diamante de Estocolmo este verano y logró el primer tiempo por debajo de 1:54 desde 1983.
Hodgkinson, quien logró el primer gran título al aire libre de su carrera en el Campeonato Europeo de 2022 antes de revalidar el título en Roma hace dos años, prometió que no permitirá que eso vuelva a suceder.
Pero Werro frustró su intento de convertirse en la primera mujer británica en ganar tres títulos europeos consecutivos en la misma prueba, demostrando que será una fuerza a tener en cuenta en los escenarios más importantes del atletismo en los próximos años.
Hodgkinson también puede esperar que Broeders-Bol, tercera con 1:55.54, mejore aún más, teniendo en cuenta que el oro del Campeonato Mundial está en juego el próximo año, tras el rápido progreso realizado por la dos veces campeona mundial de 400 metros vallas desde que cambió de prueba esta temporada.
Poco antes del evento principal del viernes, Hughes lideraba la final de los 200 metros al salir de la curva, pero fue superado por el alemán Owen Ansah, quien remontó con fuerza y se alzó con la victoria en 19,95 segundos.
Hughes, medallista de bronce mundial en los 100 metros en 2023, llegó al campeonato como el europeo más rápido de este año, estableciendo su mejor marca de la temporada con 20,04 segundos en el Estadio Alexander al ganar el título británico en junio.
Pero el alemán Ansah igualó esa marca con una mejor actuación personal en las semifinales, antes de ir aún más rápido en la final, mientras que el poseedor del récord británico, Hughes, se llevó la plata con un tiempo de 20.16.
Los británicos Kimani Jack y Joel Clarke-Khan terminaron cuarto y quinto respectivamente en la final de salto de altura masculino después de que ambos fallaran tres veces en 2,27 m, mientras que Megan Keith quedó octava en la final de 10.000 m femenino.
Mientras tanto, Katarina Johnson-Thompson terminó el primer día del heptatlón en la 16ª posición de la clasificación general, pero dijo que estaba «simplemente feliz de estar aquí» después de una temporada difícil lidiando con lesiones.
Hughes se lleva la plata mientras que Ansah gana el oro en los 200 metros.