«¿Por qué no nosotros?»
Es la pregunta que planteó el entrenador Mauricio Pochettino en marzo, cuando hablaba de las posibilidades de Estados Unidos de levantar su primera Copa del Mundo en casa el 19 de julio.
Se ha convertido en una especie de grito de guerra para su equipo durante el torneo e incluso aparece en un póster motivacional en su oficina.
Sin embargo, transcurridos 21 días de competición, y con cuatro de los ocho partidos potenciales en el camino hacia la inmortalidad futbolística ya disputados, todavía no podemos responder a esa pregunta.
¿Pagará Estados Unidos las consecuencias de la tarjeta roja a Balogun?
La victoria del miércoles sobre Bosnia-Herzegovina en el estadio de la Bahía de San Francisco fue totalmente merecida y le valió al equipo de Pochettino un enfrentamiento con Bélgica en Seattle el lunes por la noche (01:00 BST del martes).
Sin embargo, esto no estuvo exento de un precio.
Folarin Balogun, el joven de 24 años, exjugador del Arsenal, que inspiró a Estados Unidos a una contundente victoria sobre Paraguay con dos goles al inicio de su campaña, anotó su tercer gol del torneo para romper el empate poco antes del descanso.
Podría haber marcado un hat-trick, con un disparo que se marchó desviado del primer palo, otro anulado por fuera de juego y un remate que se estrelló en el larguero desde corta distancia, pero justo después de la hora de juego, su noche, y potencialmente su participación en el Mundial, llegó a su fin.
Lo que parecía un forcejeo inofensivo con el defensa bosnio Tarik Muharemovic por un balón bombeado por la banda izquierda terminó con el delantero recibiendo una tarjeta roja directa.
Cuando Balogun intentaba proteger el balón, Muharemovic logró interponerse entre él y el balón, y al volver a tocar el suelo, la bota del delantero impactó en la parte posterior del tobillo del bosnio, provocándole una torsión espantosa.
En tiempo real, y muy probablemente en la realidad, pareció completamente accidental, pero el árbitro brasileño Raphael Claus fue enviado al monitor para ver una repetición a cámara superlenta, lo que no le dejó otra opción que mostrar la tarjeta roja.
Con ello, el nombre de Balogun quedó grabado aún más en los libros de récords.
La noche en que se convirtió en el tercer estadounidense en marcar tres goles en una edición de la Copa del Mundo, también se convirtió en el cuarto jugador en marcar y ser expulsado en un partido de eliminación directa, después del brasileño Garrincha en la semifinal de 1962, su compatriota Ronaldinho en los cuartos de final de 2002 contra Inglaterra y el francés Zinedine Zidane en la tristemente célebre final de 2006 contra Italia.
La expulsión conlleva una suspensión inmediata de un partido, lo que le impide jugar contra Bélgica, pero los oficiales de la FIFA podrían extenderla y, potencialmente, dejarlo fuera de los cuartos de final y las semifinales, en caso de que los estadounidenses lleguen a esa instancia.
Ricardo Pepi, objetivo del Fulham desde hace tiempo, es el hombre con más probabilidades de ocupar el puesto de Balogun, aunque no ha marcado en los 184 minutos que ha estado sobre el terreno de juego en este torneo, ni en los cuatro partidos amistosos previos.
El último gol internacional del jugador del PSV se produjo en un partido de la Liga de Naciones en noviembre de 2024.
El defensa del Crystal Palace y de la selección estadounidense, Chris Richards, afirmó que los jugadores apoyaban a Balogun.
«Le dijimos que lo apoyamos», dijo. «Somos un equipo de 26, no solo uno».
«Sin duda lo echaremos de menos en el próximo partido, pero sabemos que quienquiera que lo reemplace hará un trabajo igual de bueno que el que él hacía.»
«Creo que eso nos hará más fuertes. Cuando uno cae, otro da un paso al frente. Somos un equipo, somos más que un solo jugador, somos más que once jugadores.»
Pochettino añadió: «Cuando Balogun recibió la tarjeta roja, pensé que era el momento en que teníamos que demostrar que somos un equipo, y los ojos de los jugadores decían: ‘Entrenador, estamos listos para salir a luchar’, y eso es increíble.»
«Estos chicos están creando un legado en este país y con nuestros increíbles aficionados todo es posible. ¿Por qué no nosotros?»
Balogun anota y es expulsado en la victoria de Estados Unidos sobre Bosnia.
«Estados Unidos ha sorprendido a algunos».
La exdelantera inglesa Sue Smith cree que la tarjeta roja impulsó a Estados Unidos a dar un impulso y que mostraron un equipo que les da buenas posibilidades contra Bélgica.
«Una vez que Balogun fue expulsado, vimos una faceta realmente profesional de Estados Unidos», dijo en BBC One.
«Defensivamente estuvieron bien, Bosnia lo intentó todo pero no logró concretar la victoria. Fue una victoria merecida para Estados Unidos.»
«Creo que probablemente han sorprendido a la gente por cómo han jugado y hasta dónde han llegado hasta ahora. Sin duda, pondrán a prueba a Bélgica.»
«Pochettino dice ‘creed’. Este equipo sin duda cree que, sea quien sea su rival, les plantará cara, y cuentan con el apoyo de la afición.»
‘Nunca una tarjeta roja’ – Poch